Drieënnegentig miljoen kilometer verderop kan onze zon, een roerende bol van gas en geladen deeltjes, grote schade aanrichten aan onze moderne wereld. Het gebeurde in 1989, toen een uitbarsting van energierijke deeltjes black-outs veroorzaakte aan de oostkust van Canada en de Verenigde Staten. Bekend als zonnevlammen, deze bursts zijn een van de hoog-energetische gebeurtenissen van het zonnestelsel. Hoewel zonnevlammen ruimtevoorwerpen zoals satellieten kunnen verstoren, beschermen de magnetosfeer en ionosfeer van de aarde het leven op het oppervlak van onze planeet.
Bezorgdheden

Over de geschiedenis hebben talloze zonnevlammen de aarde vernietigd. Gelukkig bieden de magnetosfeer en ionosfeer een dubbele beschermingslaag. Hoewel de aarde en haar bewoners veilig zijn voor zonnevlammen, hebben de objecten die we de ruimte in sturen, zoals ruimteschepen en sondes, deze beschermingslagen niet. Gewelddadige zonnevlammen die coronale massa-ejecties worden genoemd, kunnen geomagnetische stormen op aarde veroorzaken. Deze stormen verstoren communicatie- en navigatiesatellieten, interfereren met elektrische netwerken en kunnen zelfs hoogvliegende vliegtuigen beïnvloeden. Omdat een groot deel van ons leven afhankelijk is van elektronische communicatie, zijn CME's een punt van zorg, zelfs als ze geen directe bedreiging voor het leven vormen.
Zonnevlekken en zonnevlammen

Astronomen hebben zonnevlekken al meer dan 2000 jaar waargenomen. Tijdens een zonnevlam concentreert het magnetische veld van de zon zich rond een zonnevlek, waardoor de normale stroom van zonne-energie wordt geblokkeerd. Wanneer die energie wordt vrijgegeven, flitst een uitbarsting van straling van de zon. Deze flare zit vol met geladen deeltjes zoals elektronen en protonen, die met de straling de ruimte in schieten. Omdat de zonnevlekken en zonnevlammen gerelateerd zijn, volgen beide soorten gebeurtenissen een 11-jarige cyclus van activiteit.
Magnetische bescherming

De magnetosfeer van de aarde, de eerste laag van bescherming tegen zonnevlammen, wringt de opgeladen vlam af deeltjes. Vanwege de effecten van de zonnewind heeft de magnetosfeer een gecomprimeerde, bolvormige zijde die naar de zon is gericht, een dip nabij de polen van de aarde en een stromende staart die zich uitstrekt van de zon af. Het magnetische veld van de aarde blokkeert deze geladen deeltjes van het grootste deel van het oppervlak van onze planeet, terwijl de zonnewind ze langs de staart van de magnetosfeer duwt. In de dipjes van het magnetische veld aan de polen verschijnt deze deeltjes-vegende actie als de aurora's.
Atmosferische bescherming

Terwijl de magnetosfeer geladen deeltjes blokkeert, de ionosfeer, een laag van de aardatmosfeer op hoog niveau , stopt de straling van zonnevlammen. Elke dag absorberen geladen gasdeeltjes in de 153-mijl diepe ionosfeer straling en voorkomen dat deze het aardoppervlak bereikt. Hoewel intens, met deze bescherming kan de energie van een zonnevlam onze planeet niet bestralen en mogelijk de planten en dieren van de aarde beschadigen.