Kernenergie is voorgesteld als antwoord op de behoefte aan een schone energiebron in tegenstelling tot CO2-producerende installaties. Kernenergie is niet noodzakelijkerwijs een schone energiebron. De effecten van kernenergie op het milieu vormen ernstige zorgen waarmee rekening moet worden gehouden, vooral voordat de beslissing wordt genomen om extra kerncentrales te bouwen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Kernenergie geeft geen broeikasgassen vrij en draagt dus niet bij aan de wereldwijde klimaatverandering. Nucleair afval is echter moeilijk te beheren en ongevallen - en de dreiging van terrorisme - zijn ernstige zorgen.
Kooldioxide

Kernenergie wordt een schone energiebron genoemd omdat de centrales niet laat kooldioxide vrij. Hoewel dit waar is, is het bedrieglijk. Kernenergiecentrales mogen tijdens bedrijf geen koolstofdioxide uitstoten, maar grote hoeveelheden koolstofdioxide worden uitgestoten bij activiteiten met betrekking tot de bouw en het beheer van de installaties. Kerncentrales gebruiken uranium als brandstof. Bij het ontginnen van uranium komen grote hoeveelheden koolstofdioxide vrij in het milieu. Kooldioxide komt ook vrij in het milieu wanneer nieuwe kerncentrales worden gebouwd. Ten slotte veroorzaakt het transport van radioactief afval ook de uitstoot van koolstofdioxide.
Low Level Radiation

Kernenergiecentrales geven constant lage niveaus van straling af aan de omgeving. Er is een verschil van mening onder wetenschappers over de effecten veroorzaakt door constante lage stralingsniveaus. Verschillende wetenschappelijke onderzoeken hebben een verhoogd aantal kankergevallen aangetoond bij mensen die in de buurt van kerncentrales wonen. Langdurige blootstelling aan lage straling heeft aangetoond dat het DNA beschadigt. De mate van schade die lage stralingsniveaus veroorzaken voor dieren in het wild, planten en de ozonlaag wordt niet volledig begrepen. Er wordt meer onderzoek gedaan om de omvang van effecten te bepalen die worden veroorzaakt door lage stralingsniveaus in de omgeving.
Radioactief afval

Radioactief afval is een grote zorg. Afval van kerncentrales kan honderdduizenden jaren actief blijven. Momenteel is veel van het radioactieve afval van kerncentrales opgeslagen in de kerncentrale. Vanwege ruimtebeperkingen zal uiteindelijk het radioactieve afval moeten worden verplaatst. Er zijn plannen voorgesteld om het radioactieve afval in vaten in het Yucca-gebergte in Nevada te begraven.

Er zijn verschillende problemen met het begraven van het radioactieve afval. Afval zou in grote vrachtwagens worden vervoerd. Bij een ongeval kan het radioactieve afval mogelijk lekken. Een ander probleem is de onzekerheid of de vaten gaan lekken nadat het afval is begraven. De huidige hoeveelheid radioactief afval waarvoor langdurige opslag vereist is, zou het Yuccagebergte vullen en er zouden nieuwe locaties moeten worden gevonden om toekomstig radioactief afval te begraven. Er is momenteel geen oplossing om het probleem van radioactief afval aan te pakken. Sommige wetenschappers zijn van mening dat het idee om meer kerncentrales te bouwen en zich zorgen te maken over het omgaan met afval later een potentieel gevaarlijke uitkomst kan hebben.
Koelwatersysteem

Koelsystemen worden gebruikt om te voorkomen dat kerncentrales oververhitting. Er zijn twee belangrijke milieuproblemen in verband met koelsystemen van kerncentrales. Eerst trekt het koelsysteem water uit een oceaan- of rivierbron. Vissen worden onbedoeld gevangen in de koelsysteeminname en gedood. Ten tweede wordt het water, nadat het is gebruikt om de energiecentrale te koelen, teruggevoerd naar de oceaan of de rivier. Het water dat wordt teruggevoerd is ongeveer 25 graden warmer dan het water oorspronkelijk was. Het warmere water doodt sommige soorten vissen en planten.
Ongeval met kerncentrales en terrorisme

Volgens de Union of Concerned Scientists worden geen gereguleerde veiligheidsprocedures gevolgd om ervoor te zorgen dat kerncentrales veilig zijn . Zelfs als alle veiligheidsmaatregelen worden nageleefd, is het geen garantie dat er geen ongeluk met een kerncentrale zal gebeuren. Als er een ongeluk met een kerncentrale gebeurt, kunnen het milieu en de omliggende mensen worden blootgesteld aan hoge stralingsniveaus. Het ongeval in 2011 in de kerncentrale in Fukushima, Japan, is een van de ergste kernrampen in de geschiedenis; de reactoren werden vernietigd door een tsunami na een grote aardbeving. Terrorismedreigingen zijn een andere zorg die moet worden aangepakt. Er is geen bevredigend plan om kerncentrales tegen terrorisme te beschermen.
Conclusie

Er is geen meningsverschil dat schone energiebronnen van vitaal belang zijn voor het milieu. Het meningsverschil ligt in welke vorm die schone energie zou moeten zijn. Voorstanders van kernenergie stellen dat het een efficiënte energiebron is die gemakkelijk te implementeren is. Mensen tegen kernenergie stellen voor om gecombineerde methoden van zonne-, wind- en geothermische energie te gebruiken. Zonne-, wind- en geothermische energie hebben nog steeds milieuproblemen, maar problemen die niet zo groot zijn als kerncentrales of kolencentrales.