Radioactiviteit in de populaire cultuur lijkt aan de ene kant van het spectrum of aan de andere kant te verschijnen, wat paniek en de dood veroorzaakt of striphelden superkrachten geeft. Bij correct gebruik vormt radioactiviteit niet veel gevaar. In sommige gevallen kan radioactiviteit zelfs een leven redden. Door meer te lezen over de gevaren en het gebruik van radioactiviteit, kunt u een gematigd beeld van dit fenomeen krijgen.
Wat is straling

Een veel voorkomende misvatting over straling is dat het een vast object is. Populaire cultuur veroorzaakt vaak deze valsheid. Radioactieve elementen worden vaak afgeschilderd als gloeiende, groene objecten. Straling verwijst eigenlijk naar de overdracht van energie van een golf. Wanneer je in het water springt, "straalt" de kracht van je lichaam golven in het zwembad. Hoe korter de golflengte, hoe meer energie een object heeft. Vandaar dat gammastralen de meeste straling uitzenden.
Waarom wordt het als gevaarlijk beschouwd?

Straling zelf is niet erg schadelijk, maar het kan veel schade aanrichten wanneer het verkeerd wordt gebruikt. Straling krijgt een slecht imago omdat sommige mensen proberen en kunnen de effecten van straling gebruiken om anderen te schaden. De atoombom maakt bijvoorbeeld gebruik van clusters van uranium en plutonium die op elkaar exploderen om een massale reactie te veroorzaken.
Gevaar

Wetenschappers weten al lang dat straling bij mensen kanker kan veroorzaken. Radioactieve energiegolven zijn zo klein dat ze door het lichaam kunnen gaan en de genetische samenstelling van een persoon kunnen aantasten die in hun DNA is gevonden. Daarom zie je vreemde mutaties bij dieren en mensen die worden blootgesteld aan grote hoeveelheden straling. Straling van de zon kan huidcellen vernietigen en zonnebrand veroorzaken.
Medisch gebruik

Radioactief materiaal kan essentieel zijn in de medische zorg. Omdat straling relatief eenvoudig te detecteren is, geven artsen patiënten redelijk onschadelijke radioactieve pillen om uit te vinden of er iets mis is of de normale spijsverteringsfuncties van het lichaam blokkeren of om nieuwe medicijnen te testen. Kernenergie uit radioactieve materialen is veel goedkoper en effectiever dan fossiele brandstoffen, maar de termen "nucleaire" en "radioactieve" zorgen er in het algemeen voor dat mensen protesteren tegen nieuwe reactorinstallaties.
Straling in stripboeken

stripboeken gebruik vaak straling als een soort "deus ex machina" om de oorsprong van superkrachten te verklaren. In de serie "Spider-Man" wordt Peter Parker gebeten door een radioactieve spin die hem in een hybride van mens /spider verandert. "The Incredible Hulk" wordt een gigantische, groene mutant na blootstelling aan laboratoriumstraling. De "Fantastic Four" verwerven hun superkrachten na een nucleair ongeval. Geen van deze situaties is zelfs op afstand realistisch.