Zebravissen (Danio rerio) zijn een veelgebruikt proefdier en zijn ook overal verkrijgbaar als huisdier. In onderzoekslaboratoria worden ze gehouden in gespecialiseerde aquacultuurfaciliteiten om infectieziekten te voorkomen, maar zebravissen worden af ​​en toe vanuit de dierenhandel geïmporteerd in laboratoriumkolonies.

Onderzoekers gebruikten metatranscriptomische sequencing van zebravissen uit een laboratoriumpopulatie en drie dierenwinkels in de Salt Lake-vallei om de microben te vergelijken die geassocieerd zijn met vissen die in verschillende omgevingen worden gekweekt. Ze identificeerden veel microben in vis die in de handel in huisdieren werd verhandeld, die niet aanwezig waren in laboratoriumpopulaties, waaronder een nieuw virus uit de familie Birnaviridae, dat de auteurs het Rocky Mountain birnavirus (RMBV) noemden.

Om de overdracht van RMBV tussen vissen uit verschillende populaties te onderzoeken, huisvestten ze in het laboratorium gekweekte zebravissen in hetzelfde aquarium als de zebravissen die in huisdieren werden verhandeld. Na ongeveer een maand hadden drie van de laboratoriumvissen bloedingen gekregen en waren ze positief getest op RMBV. RMBV-geïnfecteerde vissen uit de dierenhandel vertoonden daarentegen geen ziektesymptomen.

Transcriptoomsequencing van weefsels van de vis toonde aan dat RMBV-infectie de expressie verhoogde van genen die betrokken zijn bij de antivirale immuunrespons en ontsteking.

Uit dit onderzoek blijkt dat de handel in huisdieren een bron is van virussen en parasieten die niet vaak voorkomen bij laboratoriumzebravissen. Virussen die in ogenschijnlijk gezonde zebravissen uit de dierenhandel circuleren, kunnen worden overgedragen op laboratoriumzebravissen en ernstige ziekten veroorzaken.

Verschillen in levensgeschiedenis, genetica of infectiestadium kunnen verklaren waarom RMBV symptomen veroorzaakte in laboratoriumvissen, maar niet in huisdierenhandel. Verdere bemonstering van zebravissen in de dierenhandel zal waarschijnlijk nog veel meer nieuwe microben aan het licht brengen, zeggen de auteurs.

De auteurs voegen hieraan toe:“Zebravissen zijn populaire onderzoeksorganismen in het laboratorium die oorspronkelijk afkomstig zijn uit de dierenhandel. We ontdekten dat de microben die geassocieerd worden met huisdierenhandel onder meer voorheen onbeschreven virussen en andere ziekteverwekkers omvatten die kunnen worden overgedragen op laboratoriumdieren en mogelijk kunnen worden gebruikt voor onderzoek naar infecties die relevant zijn voor de menselijke gezondheid en de aquacultuur."