"Je kunt niet eens zeggen wat het is, laat staan van welk dier het afkomstig is", zegt John Moretti, een promovendus aan de UT Jackson School of Geosciences die het onderzoek leidde. "Het is net een geode. Hij is lelijk aan de buitenkant, maar de schat zit allemaal binnenin."
Het fossiel ziet eruit als een klonterige, ronde rots met een paar blootliggende tanden die iets slechter zijn geworden door slijtage, nadat het duizenden jaren lang ondergedompeld en over de bodem van de Golf van Mexico getuimeld is geweest voordat het op een strand aanspoelde. Maar toen er röntgenfoto's van het fossiel werden gemaakt in het computertomografielab van de Universiteit van Texas van de Jackson School, zag Moretti dat er meer aan het fossiel was dat opviel:een verborgen hoektand die nog niet uit het kaakbot was losgebarsten.
Het was precies wat Moretti nodig had om het fossiel te identificeren als behorend tot een Homotherium, een geslacht van grote katten dat miljoenen jaren lang over een groot deel van de aarde zwierf. Omdat deze specifieke kat nog niet volgroeid was toen hij stierf, was zijn kenmerkende sabelachtige hoektand niet in zijn vaste positie gevallen. De tand, genesteld in de kaak, werd beschermd tegen de elementen.