Onze handen wassen met water en zeep is de beste manier om bacteriën en virussen te doden en te verwijderen, maar we hangen niet altijd alleen maar rond een gootsteen als we er een nodig hebben. Dan is een flesje handdesinfecterend middel erg handig. Draagbaar dus! Zo makkelijk! Zo effectief!

Toen, in de begindagen van de nieuwe pandemie van het coronavirus, kregen de Verenigde Staten een tekort aan handdesinfecterend middel. Maar maak je geen zorgen - distilleerderijen hadden veel alcohol bij de hand. Ze begonnen met het maken van flessen handdesinfecterend middel om het gat te vullen en de zeer, zeer lege schappen in winkels te vullen.

Maar is de alcohol in whisky of wodka hetzelfde als alcohol in gewone handdesinfectie? Het korte antwoord is niet precies, maar het is prima. Dit is waarom.

Ethyl versus isopropylalcohol

De meest voorkomende handdesinfecterende middelen gebruiken isopropylalcohol, ook bekend als isopropanol, 2-propanol of gewoon ontsmettingsalcohol. Misschien heb je een fles ervan onder je wastafel in de badkamer. Je kan niet drink dit spul zonder ziek te worden, en je wordt er niet dronken van.

De alcohol die je kunt drinken is ethanol, ook wel ethylalcohol of graanalcohol genoemd. Misschien heb je een fles hiervan in je drankkast, want het is het soort alcohol in elke drank die wordt gedistilleerd uit graan, zoals whisky. Je kunt hier zeker dronken van worden; uw tolerantie kan variëren. De ethanol in handdesinfecterend middel is echter gedenatureerd en maakt je niet dronken, maar je wordt er wel erg ziek van.

Deze twee alcoholen hebben vergelijkbare structuren, maar hun chemische variaties zijn voldoende om één drinkbaar en één gevaarlijk te maken om in te nemen. Maar als het gaat om handdesinfecterend middel, werken ze op dezelfde manier:ze verstoren allebei de eiwitten en lipiden in virussen en bacteriën, waardoor die ziektekiemen worden gedood. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention beveelt een oplossing van 65 tot 95 procent alcohol aan met ethylalcohol of isopropylalcohol in een handdesinfecterend middel om het werk te doen.

Sterf ziektekiemen, sterf!

Als een beetje alcohol goed is in het doden van ziektekiemen, is meer dan niet beter? Waarom stoppen bij 65 of 70 procent alcohol als je helemaal naar 100 procent kunt gaan? Omdat het blijkt dat 100 procent alcohol eigenlijk minder effectief is in het doden van die lafhartige ziekten.

Wanneer de alcohol bijvoorbeeld zijn werk begint te doen op bacteriën, kan de verwonding van de cel ervoor zorgen dat de bacteriën een beschermend omhulsel vormen. Dat is slecht. Virussen vormen niet die beschermende omhulsels, maar hogere concentraties alcohol verdampen heel snel - misschien voordat het de buitenmuren van het virus binnendringt. Dat is ook slecht.

Door water toe te voegen, dat langzamer verdampt dan alcohol, blijft de alcohol in de oplossing langer op je handen hangen. Het toevoegen van een paar andere ingrediënten, zoals waterstofperoxide en glycerol, maakt de oplossing nog effectiever.

Die verdamping speelt ook een rol in ons comfort. Ethanol is meer uitdrogend, en dat kunnen we voelen als we het op onze huid gebruiken. Het kan ervoor zorgen dat onze huid strak en droog aanvoelt. Isopropylalcohol verdampt sneller, maar droogt onze handen niet zo erg uit. (Diezelfde snellere verdampingssnelheid is de reden waarom we ontsmettingsalcohol gebruiken om elektronica schoon te maken.)

Isopropylalcohol kreeg in de jaren twintig de meer gebruikelijke naam "alcohol" omdat het werd gebruikt in smeersels die in de huid werden gewreven voor gezondheid en genezing. Dit was ook het tijdperk van het verbod, dus deze "goede" alcohol moest worden onderscheiden van de "slechte" ethanolalcohol die destijds was verboden, dankzij het 18e amendement.

Oorspronkelijk gepubliceerd:20 juli 2020

Veelgestelde vragen over ethanolalcohol en isopropylalcohol

Waarvoor wordt isopropylalcohol vaak gebruikt?

Wat doodt isopropylalcohol?

Isopropylalcohol veiliger om op de huid te gebruiken dan ethanol?

Waarom is 100 procent isopropylalcohol minder effectief dan een oplossing?