Een schilderij van Madonna met kind met een geschiedenis die bijna net zo raadselachtig is als de glimlach van de Mona Lisa is door het Tsjechische bedrijf InsightART geïdentificeerd als een authentiek Raphael-canvas. die een robotachtige röntgenscanner gebruikte om het kunstwerk te onderzoeken.

Het 500 jaar oude schilderij werd lange tijd toegeschreven aan Raphael, een tijdgenoot van Leonardo Di Vinci en Michelangelo, maar twijfels over de authenticiteit ervan deden zich voor tijdens de recente geschiedenis.

Het turbulente achtergrondverhaal van het schilderij Madonna en Kind omvat enkele van Europa's grote historische figuren, evenals gewelddadige gevechten en lucratieve kunstdeals. In opdracht van paus Leo X, het heeft in het Vaticaan gehangen en is ook door de Franse koninklijke familie en Napoleon gegaan. Maar aan het einde van de 19e eeuw, het schilderij verdween uit het algemene bewustzijn. Het maakt nu deel uit van een privécollectie.

Dat Raphael in feite de maker van het meesterwerk was, is bevestigd door deskundige studies van over de hele wereld en door een internationale adviesraad. Dit wordt nu verder ondersteund door InsightART, een startend bedrijf dat is gevestigd in het door Czech Invest geëxploiteerde ESA-incubatiecentrum voor bedrijven in Praag, die kosmische detectortechnologie gebruikt om kunstwerken te onderzoeken.

De robotröntgenscanner van InsightART was eerder gebruikt om een ​​voorheen onbekend schilderij van Vincent van Gogh te identificeren. De machine maakt gebruik van een door CERN ontwikkelde deeltjesdetector, het Europese laboratorium voor deeltjesfysica, dat werd hergebruikt voor verkenning van de ruimte en vervaardigd door het Tsjechische bedrijf ADVACAM.

"Deze technologie - die ook wordt gebruikt om straling in het internationale ruimtestation ISS te meten - is in staat om afzonderlijke fotonen te detecteren en te tellen, evenals het vaststellen van hun exacte golflengte, " zegt Josef Uher, technisch directeur van InsightART.

"Terwijl het standaard röntgenapparaat alleen een zwart-witbeeld maakt, de RToo-scanner levert 'kleur' ​​- of spectrale - röntgenfoto's, waardoor de materialen opvallen door hun elementaire samenstelling, " hij zegt.

Het kunstwerk werd tot in detail gescand - van de funderingslagen tot de uiteindelijke glazuren, het onthullen van de interne structuur van Raphael's schilderij in detail.

"Tijdens dit proces werd duidelijk dat het werk laag voor laag is uitgevoerd door Raphael, zonder de hulp van zijn werkplaatsassistenten en leerlingen, " zegt Jiří Lauterkranc, een kunstrestaurator en mede-oprichter van InsightART.

Het bedrijf kreeg zakelijk advies en financiële steun van het ESA-incubatiecentrum voor bedrijven in Praag.

"We zijn gewend aan verschillende soorten technologische toepassingen die gebruik maken van satellietgegevens, navigatiesystemen, vliegtuigen of satellieten. Echter, de combinatie van ruimtetechnologie en kunst is zeer onconventioneel - dit is het enige project, " zegt Michal Kuneš, projectmanager van het ESA business incubatiecentrum.