De gevierde schilder Jackson Pollock maakte zijn meest iconische werken niet met een penseel, maar door van bovenaf verf op het doek te gieten, het weven van kronkelige filamenten van kleur tot abstracte meesterwerken. Een team van onderzoekers dat de fysica van Pollocks techniek analyseerde, heeft aangetoond dat de kunstenaar een goed begrip had van een klassiek fenomeen in de vloeistofdynamica - of hij zich daarvan bewust was of niet.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN , de onderzoekers laten zien dat de techniek van Pollock opzettelijk lijkt te vermijden wat bekend staat als oprolinstabiliteit - de neiging van een stroperige vloeistof om krullen en spoelen te vormen wanneer deze op een oppervlak wordt gegoten.

"Zoals de meeste schilders, Jackson Pollock ging door een lang proces van experimenteren om zijn techniek te perfectioneren, " zei Roberto Zenit, een professor in Brown's School of Engineering en senior auteur op het papier. "Wat we met dit onderzoek probeerden te doen, is erachter te komen welke conclusies Pollock trok om zijn schilderijen uit te voeren zoals hij dat wilde. Onze belangrijkste bevinding in dit artikel was dat Pollock's bewegingen en de eigenschappen van zijn verf zodanig waren dat hij dit oprollen vermeed instabiliteit."

De techniek van Pollock omvatte meestal het gieten van verf rechtstreeks uit een blik of langs een stok op een canvas dat horizontaal op de vloer lag. Het wordt vaak de "druppeltechniek, " maar dat is een beetje een verkeerde benaming in het taalgebruik van vloeistofmechanica, zegt Zenit. In de vloeistofmechanica, "druppelen" zou de vloeistof afgeven op een manier die discrete druppeltjes op het canvas maakt. Pollock vermeed grotendeels druppeltjes, ten gunste van ongebroken verfdraden die zich over het doek uitstrekken.

Om precies te begrijpen hoe de techniek werkte, Zenit en collega's van de Universidad Nacional Autonoma de Mexico analyseerden een uitgebreide video van Pollock aan het werk, nauwkeurig meten hoe snel hij bewoog en hoe ver hij van het doek zijn verf goot. Nadat we gegevens hadden verzameld over hoe Pollock werkte, de onderzoekers gebruikten een experimentele opstelling om zijn techniek na te bootsen. Met behulp van de opstelling, de onderzoekers konden verf deponeren met een spuit die op verschillende hoogtes was gemonteerd op een canvas dat met verschillende snelheden bewoog. De experimenten hielpen om in te zoomen op de belangrijkste aspecten van wat Pollock aan het doen was.

"We kunnen één ding tegelijk variëren, zodat we de belangrijkste elementen van de techniek kunnen ontcijferen, "Zenit zei. "Bijvoorbeeld, we kunnen de hoogte van waaruit de verf wordt gegoten variëren en de snelheid constant houden om te zien hoe dat verandert."

De onderzoekers ontdekten dat de combinatie van Pollock's handsnelheid, de afstand die hij tot het doek aanhield en de viscositeit van zijn verf lijken erop gericht te zijn om oprolinstabiliteit te voorkomen. Iedereen die ooit een stroperige vloeistof heeft gegoten - misschien wat honing op toast - heeft waarschijnlijk wat instabiliteit gezien. Wanneer een kleine hoeveelheid van een stroperige vloeistof wordt gegoten, het heeft de neiging zich op te stapelen als een rol touw voordat het over het oppervlak druipt.

In de context van de techniek van Pollock, de instabiliteit kan resulteren in verffilamenten die vlechtachtige krullen maken wanneer ze uit het blik worden gegoten. Sommige eerdere onderzoeken hadden geconcludeerd dat de gebogen lijnen in de schilderijen van Pollock het resultaat waren van deze instabiliteit, maar dit laatste onderzoek toont het tegenovergestelde aan.

"Wat we ontdekten, is dat hij zijn hand met een voldoende hoge snelheid en een voldoende korte hoogte bewoog zodat dit oprollen niet zou plaatsvinden, ' zei Zenit.

Zenit zegt dat de bevindingen nuttig kunnen zijn bij het verifiëren van de werken van Pollock. Te veel strakke krullen kunnen erop wijzen dat een schilderij in druipstijl geen Pollock is. Het werk zou ook andere omgevingen kunnen informeren waarin viskeuze vloeistoffen worden uitgerekt tot filamenten, zoals de fabricage van glasvezel. Maar Zenit zegt dat zijn grootste interesse in het werk is dat het gewoon een fascinerende manier is om interessante vragen in de vloeistofmechanica te onderzoeken.

"Ik beschouw mezelf als een boodschapper van de vloeistofmechanica, " zei hij. "Dit is mijn excuus om over wetenschap te praten. Het is fascinerend om te zien dat schilders echt vloeiende mechanica zijn, ook al weten ze het misschien niet."