Stephen Hawking, die op 76-jarige leeftijd is overleden, was de beroemdste hedendaagse wetenschapper van Groot-Brittannië, een genie die zijn leven wijdde aan het ontsluiten van de geheimen van het universum.

Geboren op 8 januari 1942 – 300 jaar tot de dag na de dood van de vader van de moderne wetenschap, Galileo Galilei - hij geloofde dat wetenschap zijn lot was.

Maar het lot gaf Hawking ook een wrede hand.

Het grootste deel van zijn leven bracht hij door in een rolstoel die verlamd was door amyotrofische laterale sclerose (ALS), een vorm van motorneuronziekte die de zenuwen aanvalt die vrijwillige bewegingen controleren.

Opmerkelijk, Hawking tartte de voorspellingen dat hij maar een paar jaar zou leven, het overwinnen van de slopende effecten op zijn mobiliteit en spraak waardoor hij verlamd raakte en alleen kon communiceren via een computerspraaksynthesizer.

"Er wordt me nogal eens gevraagd:hoe vind je het om ALS te hebben?" schreef hij ooit. "Het antwoord is, niet veel.

"Ik probeer een zo normaal mogelijk leven te leiden, en niet aan mijn toestand denken, of spijt hebben van de dingen die het me ervan weerhoudt te doen, dat zijn er niet zo veel."

Stephen William Hawking, Hoewel, was verre van normaal.

In de schil van zijn steeds nuttelozer wordende lichaam bevond zich een vlijmscherpe geest, gefascineerd door de aard van het heelal, hoe het werd gevormd en hoe het zou kunnen eindigen.

"Mijn doel is simpel, " zei hij eens. "Het is een volledig begrip van het universum, waarom het is zoals het is en waarom het überhaupt bestaat."

Veel van dat werk was gericht op het samenbrengen van relativiteit - de aard van ruimte en tijd - en de kwantumtheorie - hoe de kleinste deeltjes in het heelal zich gedragen - om de schepping van het heelal te verklaren en hoe het wordt bestuurd.

Leven op aarde in gevaar

1974, hij werd een van de jongste fellows van het meest prestigieuze wetenschappelijke orgaan van Groot-Brittannië, de Koninklijke Maatschappij, op 32-jarige leeftijd.

In 1979 werd hij benoemd tot Lucasian Professor of Mathematics aan de Universiteit van Cambridge, waar hij van de universiteit van Oxford was verhuisd om theoretische astronomie en kosmologie te studeren.

Een eerdere houder van de prestigieuze functie was de 17e-eeuwse Britse wetenschapper Isaac Newton.

Hawking stelde uiteindelijk de zwaartekrachttheorieën van Newton op de proef in 2007 toen, 65 jaar, hij ging op een gewichtloze vlucht in de Verenigde Staten als opmaat naar een verhoopte suborbitale ruimtevlucht.

karakteristiek, hij zag de reis niet als een louter verjaardagscadeau.

In plaats daarvan, hij zei dat hij wilde laten zien dat een handicap geen belemmering was om te presteren en interesse in de ruimte aan te moedigen, waar hij geloofde dat het lot van de mensheid lag.

"Ik denk dat het menselijk ras geen toekomst heeft als het niet de ruimte in gaat, " hij zei.

"Ik geloof dat het leven op aarde een steeds groter risico loopt te worden weggevaagd door een ramp zoals een plotselinge opwarming van de aarde, nucleaire oorlog, een genetisch gemanipuleerd virus of andere gevaren."

Meer recent zei hij dat kunstmatige intelligentie (AI) kan bijdragen aan de uitroeiing van ziekten en armoede, terwijl u waarschuwt voor de mogelijke gevaren.

"Kortom, succes bij het creëren van AI zou de grootste gebeurtenis in de geschiedenis van onze beschaving kunnen zijn.

"Naast de voordelen, AI brengt ook gevaren met zich mee, als krachtige autonome wapens, of nieuwe manieren voor enkelen om de velen te onderdrukken, "Hawking zei in 2016, bij de opening van een nieuw AI-onderzoekscentrum aan de universiteit van Cambridge.

Popcultuur en politiek

Het genie van Hawking bracht hem wereldwijde bekendheid en hij werd bekend als een geestige communicator die zich toelegde op het brengen van wetenschap naar een breder publiek.

Zijn boek uit 1988 "A Brief History of Time" probeerde aan niet-wetenschappers de fundamentele theorieën van het universum uit te leggen en het werd een internationale bestseller, waardoor hij wereldwijde bekendheid kreeg.

Het werd in 2001 gevolgd door "The Universe in a Nutshell".

In 2007, Hawking publiceerde een kinderboek, "George's geheime sleutel tot het heelal", met zijn dochter, Lucy, proberen de werking van het zonnestelsel te verklaren, asteroïden, zijn lievelingsonderwerp van zwarte gaten en andere hemellichamen.

Hawking ging ook naar de populaire cultuur, met cameo's in "Star Trek:The Next Generation" en "The Simpsons", terwijl zijn stem verscheen in liedjes van Pink Floyd.

Naast het wetenschappelijke debat woog Hawking ook in de politiek, Donald Trump omschrijft als "een demagoog die een beroep lijkt te doen op de kleinste gemene deler" voorafgaand aan zijn verkiezing tot president van de VS.

Hawking waarschuwde Groot-Brittannië voorafgaand aan het Brexit-referendum in 2016 ook tegen het verlaten van de Europese Unie:"Voorbij zijn de dagen dat we op eigen benen konden staan ​​​​tegen de wereld."

Haal het beste uit 'elke minuut'

Hawking trouwde voor het eerst met Jane Wilde in 1965 en kreeg drie kinderen. Het paar ging na 25 jaar uit elkaar en hij trouwde met zijn voormalige verpleegster, Elaine Mason, maar de vakbond brak te midden van beschuldigingen, door hem ontkend, van misbruik.

Het liefdesverhaal tussen Hawking en Wilde werd opnieuw verteld in de film "The Theory of Everything" uit 2014, waarmee de Britse Eddie Redmayne de Oscar voor beste acteur won voor zijn vertolking van de wetenschapper.

De Oscar-triomf werd gevierd door Hawking, die naar verluidt heeft gezegd dat er momenten waren naar de film te kijken waarop hij dacht dat hij naar zichzelf keek.

Hij was ook het onderwerp van een documentaire uit 2013, "Haken", waarin hij terugblikte op zijn leven:"Omdat elke dag mijn laatste zou kunnen zijn, Ik heb de wens om het beste uit elke minuut te halen."

© 2018 AFP