Analyse suggereert: Analyse van het Bakhshali-manuscript laat zien dat het concept van nul als een getal op zich eeuwen ouder kan zijn dan eerder werd aangenomen. Bodleian Bibliotheken/Universiteit van Oxford

In wiskunde, nul heeft twee betekenissen. Het kan niets betekenen, d.w.z., "Ik heb nul dollar op mijn bankrekening, " of het kan dienen als een tijdelijke aanduiding die deel uitmaakt van een groter aantal, geeft aan dat het een veelvoud van 10 is.

Zoals Robert Kaplan beschrijft in zijn boek uit 1999 "The Nothing That Is:A Natural History of Zero, " ongeveer 5, 000 jaar geleden, de oude Sumeriërs die leefden in wat nu Irak is, kwamen met het basisconcept nul als tijdelijke aanduiding. In plaats van de 0 die we vandaag gebruikten, Hoewel, ze tekenden ingewikkelde combinaties van wiggen, lijnen en spaties in kleitabletten om het aan te geven. Zoals dit korte Scientific American essay van Kaplan uitlegt, dat concept werd overgenomen door de Babyloniërs, wie heeft het doorgegeven, via de oude Grieken, naar India, waar Arabische handelaren het oppikten en uiteindelijk terugbrachten naar het middeleeuwse Europa.

Ergens langs de weg, de wiggen die nul betekenden, de tijdelijke aanduiding evolueerde naar een vaste stip, de voorloper van de 0. Lange tijd, men geloofde dat het vroegste voorbeeld daarvan een inscriptie was op de muur van een tempel in Gwalior, Indië, die dateert uit de zevende eeuw G.T.

Maar nu, onderzoekers hebben bewijs gevonden van een nog eerder voorbeeld. Het Bakhshali-manuscript, een Indiase wiskundige tekst geschreven op 70 stukjes berkenbast, werd in 1881 ontdekt door iemand die in de grond in het dorp Bakhshali aan het graven was, in wat nu Pakistan is. De exacte leeftijd van het manuscript is al lang een onderwerp van controverse, maar het meest gezaghebbende antwoord tot nu toe - gebaseerd op een analyse door de Japanse geleerde Takao Hayashi - leek het tussen 700 en 1100 G.T. te plaatsen. Hoewel, de Bodleian-bibliotheken van de Universiteit van Oxford, die het manuscript sinds 1902 bezit, opdracht gegeven tot een koolstofdateringsstudie ervan. De nieuwe studie onthulde dat het manuscript in feite dateert van 200 tot 300 G.T., waardoor het het oudste voorbeeld is van de stip die later evolueerde naar nul.

"Vandaag de dag gaan we ervan uit dat het concept nul wereldwijd wordt gebruikt en een belangrijke bouwsteen is van de digitale wereld, ", zei professor wiskunde Marcus du Sautoy van de Universiteit van Oxford in een persbericht. "Maar de creatie van nul als een getal op zich, die voortkwam uit het plaatsaanduidingspuntsymbool in het Bakhshali-manuscript, was een van de grootste doorbraken in de geschiedenis van de wiskunde.

"We weten nu dat het al in de derde eeuw was dat wiskundigen in India de kiem legden voor het idee dat later zo fundamenteel zou worden voor de moderne wereld. De bevindingen laten zien hoe levendig wiskunde al eeuwenlang is op het Indiase subcontinent ."

Dat is nu interessant

Volgens het persbericht van Bodleian, het concept van nul als een getal op zich - een met een waarde van niets - kwam pas enkele eeuwen nadat het Bakhshali-manuscript was geschreven. Het verschijnt voor het eerst in een tekst van de Indiase astronoom en wiskundige Brahmagupta.