Waarom ontspant het ruiken van lavendel de meesten van ons onmiddellijk? Dave en Les Jacobs/Lloyd Dobbie/Getty Images

Sluit je ogen en roep de volgende geuren op:een uitbarsting van citrus terwijl je een sappige sinaasappel schilt; de groene dennengeur van een vers gesneden kerstboom; of een warme geur van parfum van een bloeiende lila struik.

Al ontspannen?

Voor millennia, oude culturen zoals China, India en Egypte erkenden dat bepaalde natuurlijke aroma's diep rustgevend zijn, en volksgenezers hebben lang geparfumeerde essentiële oliën voorgeschreven voor de behandeling van door stress veroorzaakte aandoeningen zoals angst, slapeloosheid en hoofdpijn. Maar de wetenschap probeert er nog steeds achter te komen hoe en waarom deze krachtige aroma's kalmerende fysiologische reacties teweegbrengen.

Ons reukvermogen wordt geactiveerd wanneer geurmoleculen zich hechten aan speciale met trilharen bedekte reukreceptoren in de neusholte. Die receptoren sturen vervolgens elektrische signalen rechtstreeks naar de olfactorische cortex van de hersenen, die op zijn beurt praat met de geheugen- en emotiecentra van de hersenen, zoals de hippocampus, amygdala en frontale cortex.

Een studie uit Japan versterkt de theorie dat sommige geuren kunnen werken als de eigen anti-angstmedicatie van de natuur, het aanpassen van onze hersenchemie op manieren die de effecten van voorgeschreven medicijnen zoals valium en diazepam nabootsen. (De studie werd gepubliceerd op 23 oktober, 2018, in het tijdschrift Frontiers in Behavioral Neuroscience.)

In een reeks experimenten, Japanse onderzoekers voerden muizen door doolhoven en andere stresstests voor knaagdieren terwijl ze ze blootstelden aan een aroma genaamd linalool, de organische verbinding die lavendel zijn zoete bloemengeur geeft. Uit eerdere onderzoeken, ze vermoedden dat de linalool het angstniveau bij de muizen zou verlagen, wat het deed. Maar de wetenschappers wilden ook een hypothese testen dat het kalmerende effect van lavendel rechtstreeks van de neus van de muis naar zijn neuronen ging.

Dus namen ze muizen in de studie op die "asnomisch, " wat betekent dat ze geen reukvermogen hadden. Die muizen vertoonden geen effect van blootstelling aan linalool, bewijzen dat het reuksysteem zeker het leveringsmechanisme was. Volgende, ze wilden uitzoeken of linalool zich op dezelfde receptoren in de hersenen richtte als enkele van de meest voorkomende medicijnen tegen angst.

Geneesmiddelen zoals Valium, Xanax, Klonopin en diazepam zijn allemaal leden van dezelfde familie van geneesmiddelen die benzodiazepinen worden genoemd. Een van de oorzaken van klinische angst is overactieve neuronale activiteit in de hersenen. Benzodiazepinen kunnen neuronale activiteit remmen of kalmeren door zich te binden aan bepaalde plaatsen op neuronen die GABA-receptoren worden genoemd. Wanneer een medicijn zoals Valium zich bindt aan een GABA-receptor, het verhoogt de stroom van bepaalde chemicaliën in het neuron die de hersenen verzachten.

De Japanse onderzoekers beweerden sterk dat de geur van lavendel op diezelfde GABA-receptoren inwerkt. Dit deden ze door enkele muizen te behandelen met flumazenil, een medicijn dat GABA-receptoren blokkeert. En toen die behandelde muizen aan de linalool snuffelden, ze vertoonden geen kalmerende effecten.

Zo krachtig als slaappillen

Lavendel is niet het enige aroma dat is gekoppeld aan dezelfde neuronreceptoren als krachtige anti-angst medicijnen. Een paar jaar geleden, Duitse onderzoekers testten honderden geuren op GABA-receptoren bij knaagdieren en mensen en de grote winnaar was jasmijn, die een GABA-effect opleverde dat even krachtig was als slaappillen en kalmerende middelen.

Lavendel en jasmijn zijn de eerste oude ontspanningsremedies die op deze manier zijn getest, maar verschillende anderen kunnen een soortgelijk neus-tot-hersenmechanisme delen. Volgens de Japanse studie andere verbindingen die veelbelovende anti-angst effecten hebben laten zien bij muizen en mannen zijn onder meer limoneen, de geur van schillen van citrusvruchten, en dennen, de geur van pijnbomen.

Aroma's zijn niet universeel ontspannend, Hoewel. Omdat geuren zo'n nauwe neurologische connectie hebben met herinneringen en emoties, hun fysiologische effecten kunnen ook worden veranderd door onze persoonlijke ervaringen. Zoals de hond van Pavlov, onze hersenen kunnen worden geconditioneerd om van bepaalde geuren te houden of ze te haten, afhankelijk van onze associaties ermee. Bijvoorbeeld, als je moeder je als kind de toiletten liet schrobben met een schoonmaakmiddel met citroengeur, je vindt de geur misschien niet zo rustgevend.

Onderzoek heeft aangetoond dat het reuksysteem de sterkste directe lijn heeft naar de hippocampus en de amygdala, die de geheugen- en emotionele centra van de hersenen zijn. Daarom kunnen geurherinneringen zulke krachtige gevoelens van nostalgie oproepen. Een geur kan ons terugbrengen naar een specifieke tijd en plaats op een manier die bewust denken en herinneren niet kan.

Dat zou kunnen verklaren waarom we de geur van babypoeder zo rustgevend vinden; het roept gevoelens van veiligheid en liefde op uit onze vroegste herinneringen. Maar zelfs die geur lijkt culturele variaties te hebben. Amerikanen associëren de "nieuwe babygeur" ​​met vanille en "poederachtige" geuren, terwijl Franse baby's naar oranjebloesem ruiken.

Dat is handig

Voor sommige mensen, de geur van zonnebrandcrème is een stressverlichter, omdat het hen herinnert aan zorgeloze zomerdagen aan het strand. Dus als het werk je stress geeft, overweeg om een ​​knijpfles met SPF 50 op je bureau te plaatsen.