Niet -hernieuwbare bronnen zoals kolen, olie en aardgas worden fossiele brandstoffen genoemd omdat ze worden gevormd uit de gefossiliseerde overblijfselen van oude organismen meer dan miljoenen jaren. Hier is hoe het werkt:

* Formatie: Miljoenen jaren geleden werden enorme hoeveelheden dode planten en dieren (voornamelijk plankton en algen in het geval van olie en aardgas) begraven onder lagen sediment.

* Ontleding: Terwijl ze dieper werden begraven, zorgden intense hitte en druk, samen met de afwezigheid van zuurstof, ervoor dat het organische materie langzaam uiteenvoudigde.

* Transformatie: In de loop van de tijd veranderde dit ontledingsproces het organische materiaal in koolwaterstoffen, de belangrijkste componenten van fossiele brandstoffen. Steenkool vormt uit de gefossiliseerde overblijfselen van planten, terwijl olie en aardgas worden gevormd uit de gefossiliseerde overblijfselen van mariene organismen.

De term "fossiel" weerspiegelt de oorsprong van deze middelen, omdat ze zijn afgeleid van de overblijfselen van het oude leven die zijn bewaard in de korst van de aarde.