De energie die steenkool creëerde, is indirect afkomstig van de zon. Miljoenen jaren geleden zorgde zonlicht ervoor dat planten groeiden, die energie van de zon absorbeerden als onderdeel van het fotosyntheseproces. Toen deze planten begraven raakten en vervolgens in de loop van de tijd aan grote hitte en druk werden blootgesteld, veroorzaakte dit de omzetting van hun materiaal in steenkool. Hoewel het momenteel geen directe energieoverdracht is, wordt de zonne-energie die miljoenen jaren geleden tijdens de fotosynthese werd opgevangen, opgeslagen in steenkool wanneer deze vandaag de dag wordt verbrand.