Het proces dat de warmte van de zon rond de aarde verspreidt, wordt atmosferische circulatie genoemd. Atmosferische circulatie is de grootschalige beweging van lucht en water in de atmosfeer van de aarde. Deze beweging wordt aangedreven door de ongelijkmatige verwarming van het aardoppervlak door de zon en de rotatie van de aarde.

Het basismechanisme van atmosferische circulatie is als volgt:

* De zon verwarmt de equatoriale gebieden van de aarde meer dan de poolgebieden. Hierdoor ontstaat er een luchtdrukverschil tussen de evenaar en de polen.

* Lucht stroomt van de poolgebieden met hoge druk naar de equatoriale gebieden met lage druk. Dit wordt heersende wind genoemd .

* Terwijl de lucht boven de evenaar stijgt, koelt deze af en condenseert om wolken en neerslag te vormen. Hierdoor komt er warmte vrij in de atmosfeer.

* De verwarmde lucht stroomt vervolgens terug naar de polen, waar het zinkt en het aardoppervlak verwarmt.

Dit proces van atmosferische circulatie houdt de oppervlaktetemperatuur van de aarde relatief gematigd en bewoonbaar. Het verdeelt ook water over de hele wereld en helpt bij het creëren van weerpatronen.