De atmosfeer absorbeert niet veel energie rechtstreeks van de zon. Integendeel, het aardoppervlak en de oceanen absorberen het grootste deel van de energie van de zon en geven deze energie vervolgens af aan de atmosfeer. De belangrijkste rol van de atmosfeer bij de overdracht van energie van de zon is het transporteren van deze energie van het oppervlak naar de bovenste lagen van de atmosfeer door convectie, circulatie en straling.