De zon is de primaire bron van externe warmte energie voor het aardoppervlak. De energie van de zon reist naar de aarde in de vorm van zonnestraling, een soort elektromagnetische straling. Zonnestraling kan direct of indirect zijn. Directe zonnestraling is het deel van de zonnestraling dat rechtstreeks vanuit de zon het aardoppervlak bereikt. Indirecte zonnestraling is het deel van de zonnestraling dat door de atmosfeer of andere oppervlakken wordt gereflecteerd en vervolgens het aardoppervlak bereikt.

Naast de zon zijn er nog andere bronnen van externe warmte-energie voor het aardoppervlak. Deze omvatten:

* Vulkanisme: Bij vulkaanuitbarstingen komen grote hoeveelheden warmte-energie vrij in de atmosfeer.

* Geothermische energie: Geothermische energie is warmte-energie die wordt opgeslagen in de aardkorst. Deze warmte-energie kan worden gewonnen en gebruikt om elektriciteit op te wekken.

* Getijdenenergie: Getijdenenergie is de energie die wordt opgewekt door de opkomst en ondergang van de getijden. Getijdenenergie kan worden omgezet in elektriciteit.