Bij een isotherm proces blijft de temperatuur constant. Dit betekent dat de interne energie van het systeem niet verandert. Daarom wordt alle warmte die aan het systeem wordt toegevoegd, omgezet in arbeid. Dit is de maximale hoeveelheid werk die uit een systeem kan worden gehaald.

Bij een adiabatisch proces wordt daarentegen geen warmte toegevoegd aan of verwijderd uit het systeem. Dit betekent dat de interne energie van het systeem verandert. Daarom wordt een deel van de warmte die aan het systeem wordt toegevoegd, gebruikt om de interne energie te veranderen, en de rest wordt omgezet in arbeid. Dit is minder dan de maximale hoeveelheid werk die uit een systeem kan worden gehaald.