Wanneer mechanische energie uit een systeem verloren gaat, wordt deze meestal omgezet in warmte. Dit kan worden begrepen via het concept van energiebehoud, dat stelt dat de totale hoeveelheid energie in een gesloten systeem constant blijft.

In het geval van verloren potentiële energie wordt de energie die in het systeem is opgeslagen vanwege de positie of staat van spanning of compressie omgezet in andere vormen van energie, voornamelijk warmte. Deze conversie wordt vaak veroorzaakt door wrijving, weerstand of andere dissipatieve krachten.

Wanneer een bal bijvoorbeeld in de lucht wordt gegooid, krijgt deze vanwege zijn hoogte potentiële energie. Als de bal valt, wordt deze potentiële energie omgezet in kinetische energie (bewegingsenergie). Wanneer de bal echter de grond raakt, gaat een deel van zijn kinetische energie verloren als warmte als gevolg van de botsing.

Op dezelfde manier wordt, wanneer een uitgerekte rubberen band wordt losgelaten, de opgeslagen potentiële energie ervan omgezet in kinetische energie terwijl deze terugdeinst. Als gevolg van de luchtweerstand en interne wrijving binnen het elastiek gaat een deel van deze kinetische energie echter verloren als warmte.

Over het algemeen resulteert elk proces waarbij wrijving, weerstand of andere dissipatieve krachten betrokken zijn, in de omzetting van mechanische energie (inclusief potentiële energie) in warmte. Dit fenomeen wordt waargenomen in verschillende alledaagse situaties, zoals wanneer een rijdend voertuig wordt geremd of wanneer iemand op een slee van een heuvel af glijdt.

Het begrijpen van de omzetting van verloren potentiële energie in warmte is essentieel op veel gebieden, waaronder natuurkunde, techniek en milieuwetenschappen.