Een team van onderzoekers onder leiding van Jos Lelieveld van het Max Planck Instituut voor Chemie in Mainz, Duitsland, en onder wie Daven Henze van de Universiteit van Colorado, Boulder, hebben een nieuw model ontwikkeld om te voorspellen hoe luchtvervuiling de menselijke gezondheid in de toekomst zal beïnvloeden. Het model houdt rekening met verschillende factoren, waaronder bevolkingsgroei, economische ontwikkeling en veranderingen in landgebruik.

De onderzoekers ontdekten dat luchtvervuiling tegen 2050 waarschijnlijk nog eens 6 miljoen sterfgevallen per jaar zal veroorzaken. Dit aantal is aanzienlijk hoger dan eerdere schattingen, die waren gebaseerd op oudere modellen die geen rekening hielden met de nieuwste gegevens over bevolkingsgroei en economische ontwikkeling. .

Uit het onderzoek bleek ook dat de landen die het meest waarschijnlijk door luchtvervuiling zullen worden getroffen, zich in Azië, Afrika en het Midden-Oosten bevinden. Deze regio's zijn de thuisbasis van enkele van de snelst groeiende economieën ter wereld, en kennen ook een snelle bevolkingsgroei.

De onderzoekers zeggen dat hun onderzoek de noodzaak benadrukt van dringende actie om de luchtvervuiling terug te dringen. Zij bevelen een aantal maatregelen aan die kunnen worden genomen om de luchtkwaliteit te verbeteren, waaronder:

* Vermindering van de uitstoot van voertuigen, energiecentrales en fabrieken

* Investeren in hernieuwbare energiebronnen

* Bevordering van energie-efficiëntie

* Verbetering van afvalbeheerpraktijken

* Het publiek informeren over de risico's van luchtverontreiniging

De onderzoekers zeggen dat als deze maatregelen niet worden genomen, luchtvervuiling de komende jaren een aanzienlijk aantal sterfgevallen zal blijven veroorzaken.