Een team van wetenschappers uit Duitsland en de VS heeft nieuwe bevindingen vrijgegeven die wijzen op een langdurige fase van mondiale afkoeling en een langzamer dan verwacht herstel van het klimaat op aarde na een extreme opwarming van de aarde 55 miljoen jaar geleden.

Het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum (PETM) was een kortstondige maar dramatische periode van opwarming van de aarde die 55,8 miljoen jaar geleden plaatsvond. Aangenomen wordt dat PETM is veroorzaakt door het vrijkomen van een grote hoeveelheid koolstof in de atmosfeer, mogelijk door het vrijkomen van methaan uit de zeebodem of door vulkanische activiteit. De gebeurtenis leidde tot een mondiale temperatuurstijging van 5 tot 8 graden Celsius en veroorzaakte aanzienlijke veranderingen in het klimaat en de ecosystemen op aarde.

Eerdere studies hebben gesuggereerd dat het herstel van de PETM relatief snel verliep, waarbij het klimaat op aarde binnen 100.000 jaar terugkeerde naar bijna pre-PETM-omstandigheden. Nieuwe bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift "Geology" dagen deze visie echter uit.

De onderzoekers analyseerden de chemische samenstelling van oude mariene sedimenten van het PETM en ontdekten dat de herstelperiode na de extreme opwarming veel langzamer verliep dan eerder werd gedacht. Hun resultaten geven aan dat het klimaat op aarde enkele honderdduizenden jaren nodig had om zich te stabiliseren en dat het volledige herstel wel 1,5 miljoen jaar kan hebben geduurd.

De bevindingen suggereren dat de reactie van het klimaat op aarde op snelle opwarmingsgebeurtenissen complexer en langduriger kan zijn dan eerder werd aangenomen. De studie benadrukt het belang van het begrijpen van deze gebeurtenissen uit het verleden als analogen voor potentiële toekomstige scenario's van de opwarming van de aarde.