Eeuwenlang hebben biologen zich afgevraagd waarom grotere dieren energiezuiniger zijn dan kleinere. Gemiddeld verbruiken grotere dieren minder energie per kilogram lichaamsgewicht dan kleinere dieren van dezelfde soort. Dit fenomeen, bekend als de ‘metabolische schaalwet’, is waargenomen bij een grote verscheidenheid aan dieren, van insecten tot zoogdieren.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift "Nature" biedt een mogelijke verklaring voor dit fenomeen. Uit het onderzoek, geleid door onderzoekers van de University of California, Berkeley, bleek dat grotere dieren een lagere ruststofwisseling hebben dan kleinere dieren. Dit betekent dat ze in rust minder calorieën verbranden.

De onderzoekers geloven dat dit verschil in stofwisseling te wijten is aan de manier waarop de lichaamsgrootte de oppervlakte-volumeverhouding van dieren beïnvloedt. Kleinere dieren hebben een groter oppervlak in verhouding tot hun volume, waardoor ze meer warmte verliezen aan de omgeving. Voor dit warmteverlies is energie nodig om dit te vervangen. Daarom hebben kleinere dieren een hogere ruststofwisseling.

Grotere dieren hebben daarentegen een kleiner oppervlak in verhouding tot hun volume, waardoor ze minder warmte verliezen aan de omgeving. Hierdoor kunnen ze een lagere ruststofwisseling hebben en energiezuiniger zijn.

De onderzoekers testten hun hypothese door de stofwisseling van dieren van verschillende groottes te meten. Ze ontdekten dat de stofwisseling in rust afnam naarmate de lichaamsgrootte toenam, wat hun voorspelling bevestigde.

Deze studie biedt een nieuw inzicht in waarom grotere dieren energiezuiniger zijn dan kleinere. Het laat zien dat het verschil in stofwisselingssnelheid te wijten is aan de manier waarop de lichaamsgrootte de verhouding tussen oppervlakte en volume van dieren beïnvloedt.

Dit onderzoek zou implicaties kunnen hebben voor het begrijpen van de evolutie van de lichaamsgrootte bij dieren. Het suggereert dat een grotere lichaamsgrootte mogelijk is geëvolueerd als een manier om de energiebehoefte te verminderen. Dit zou een belangrijke factor kunnen zijn geweest in de evolutie van grote dieren, zoals dinosaurussen en olifanten.