Fossiele brandstoffen zijn sinds de oudheid ten dienste geweest van de energiebehoeften van de mens. Zoals de naam doet vermoeden, worden fossiele brandstoffen gevormd uit de organische overblijfselen van prehistorische planten en dieren. Deze overblijfselen, die miljoenen jaren oud zijn, werden omgezet door warmte en druk in de aardkorst in koolstofhoudende brandstoffen.

Onze energiebehoeften zijn toegenomen sinds de industriële revolutie. Fossiele brandstoffen zijn in staat enorme hoeveelheden energie te produceren om aan deze behoefte te voldoen. Fossiele brandstoffen omvatten aardolie, kolen en aardgas. Orimulsion is onlangs erkend als de vierde fossiele brandstof.

Petroleum

Aardolie of ruwe olie is de meest gebruikte fossiele brandstof. Vanwege zijn waarde voor de mensheid is het ook bekend als 'zwart goud'. Het woord petroleum komt van het Latijnse woord "petro" (wat rock betekent) en "leum" (wat olie betekent).

Petroleum wordt voornamelijk gebruikt om jets en auto's van brandstof te voorzien. Het wordt ook gebruikt om elektriciteit op te wekken, en zijn derivaten worden gebruikt in de geneeskunde- en kunststofindustrie. Aangezien de vraag naar olie nog steeds toeneemt, wordt aangenomen dat het gemiddelde wereldwijde tempo van olievelduitputting ongeveer 2,5 procent per jaar bedraagt, volgens Richard Heinberg, een eminente ecologische schrijver. Het wijdverspreide gebruik van aardolie heeft ook bijgedragen aan lucht- en waterverontreiniging.

Kolen

Steenkool is de meest voorkomende bron van fossiele brandstoffen. Het levert ongeveer een kwart van de totale energie die de wereld verbruikt, en 40 procent van de wereldwijd opgewekte elektriciteit wordt aangedreven door kolen. De staalindustrie is ook sterk afhankelijk van deze fossiele brandstof. Net als andere uitgeputte bronnen van mondiale energie, kolenreserves zijn ook op een steile daling. Bovendien is steenkool een nachtmerrie in broeikasgassen.

Aardgas

Aardgas bestaat voor het grootste deel uit methaan, hoewel het ook ethaan, propaan en butaan bevat. Het is een handige en efficiënte energiebron. De belangrijkste afnemers van aardgas zijn de residentiële, commerciële en industriële sectoren. Het wordt ook gebruikt om elektriciteit te genereren. In tegenstelling tot andere fossiele brandstoffen is aardgas schoner en veroorzaakt het minder vervuiling. Net als andere fossiele brandstoffen, raakt dit middel snel uitgeput.

Orimulsion

Orimulsion werd halverwege de jaren tachtig de 'vierde fossiele brandstof'. Het is afgeleid van het bitumen dat van nature voorkomt in grote reservaten in de Orinoco-olieriem in Venezuela. Geschat wordt dat er meer dan 1,2 biljoen vaten bitumen beschikbaar zijn in reserves, een hoeveelheid die groter is dan 50 procent van de geschatte oliereserves ter wereld.

Orimulsion heeft een groeiende erkenning gekregen als een economisch haalbare brandstof voor energieopwekking. In landen als Canada, Denemarken, Japan, Italië, Litouwen en China wordt het gebruikt als commerciële ketelbrandstof in energiecentrales. Orimulsion is de kosteneffectieve keuze in vergelijking met andere fossiele brandstoffen die worden gebruikt voor het opwekken van elektriciteit.

Toekomst van fossiele brandstoffen

Fossiele brandstoffen zijn niet-hernieuwbare energiebronnen. Daar we hier erg afhankelijk van zijn, moeten alternatieve vormen van energie worden ontwikkeld om de dreigende energieschaarste aan te pakken. Deze alternatieve energiebronnen moeten ook milieuvriendelijker zijn.