Kolengestookte energie is sinds het begin van de industriële revolutie een goedkope bron van stroom en elektriciteit geweest. Goedkoop en overvloedig, de problemen van steenkool werden vaak over het hoofd gezien vanwege de zeer lage prijs. Als brandstof is zonne-energie echter gratis en schoon. Dientengevolge geloven veel mensen dat zonne-energie uiteindelijk steenkool zal overvallen als onze belangrijkste bron van elektriciteit. Zonne-energie is een nieuwere technologie, met problemen die waarschijnlijk in de loop van de tijd zullen worden opgelost.

Uitstoot van kooldioxide-uitstoot

Kolen stoten, net als bij andere brandbare brandstof, koolstofdioxide (CO2) uit wanneer het wordt verbrand. De hoeveelheid uitgestoten CO2 per miljoen geproduceerde British Thermal Units (BTU) varieert tussen 205 en 227 pond, afhankelijk van het type steenkool dat in de energiecentrale wordt verbrand. Zonne-energie produceert daarentegen geen CO2, wat een grote bijdrage levert aan het broeikaseffect.

Uitstoot van zwaveldioxide

Zwaveldioxide is het belangrijkste bestanddeel van zure regen. Zwaveldioxide stijgt hoog in de atmosfeer waar het zich vermengt met water. Het valt dan terug naar de aarde als regen met een zwavelzuurcomponent. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) schat dat 65 procent van de jaarlijkse zwaveldioxide-emissies in de Verenigde Staten afkomstig zijn van kolencentrales. Zonne-energie, daarentegen, stoot geen zwaveldioxide uit.

Zwevende deeltjes

Deeltjesvormige emissies omvatten roet, rook en andere kleine deeltjes die achterblijven nadat steenkool is verbrand. Deze deeltjes kunnen vast komen te zitten in de longen en zich ophopen op oppervlakken, waardoor ze zwart en roetig lijken. Hoewel de moderne milieuwetten de deeltjesemissie van kolencentrales hebben verminderd, stoten deze installaties nog steeds een deel van de vervuiling uit. Als niet-verbrandingsbron zendt zonne-energie geen deeltjes uit als onderdeel van het energieopwekkingsproces.

Kosten per gegenereerde Watt

Naar verwachting zullen kolen- en zonne-elektriciteit ongeveer dezelfde kosten per geproduceerde watt hebben tegen het jaar 2010. Volgens Electronics Design Strategy News, zal de leidende leverancier van zonnepanelen in Spanje vermogen kunnen produceren tegen $ 0,10 per kilowattuur, vergelijkbaar met de stroomkosten van een kolengestookte elektriciteitscentrale.

Vermogensbeschikbaarheid

Een probleem met zonne-energie is dat zonne-opwekkingssystemen 's nachts geen stroom kunnen opwekken. Sommige ideeën omvatten energieopslagsystemen op ware grootte, in feite zeer grote batterijen. Hoewel dit in theorie werkt, zijn er in de praktijk nog geen voorzieningen voor energieopslag op energievlak. Kolenergie kan 24 uur per dag elektriciteit produceren en de efficiëntie wordt niet beïnvloed door bewolking.