Er moet een circuit gesloten zijn voordat een gloeilamp gaat branden, omdat elektriciteit een volledig pad nodig heeft om van de stroombron naar de gloeilamp en terug te stromen. Wanneer een circuit gesloten is, kunnen de elektronen vrij bewegen van de negatieve pool van de stroombron, door de draad, door de gloeilampgloeidraad en terug naar de positieve pool van de stroombron. Deze stroom van elektronen zorgt ervoor dat de gloeilamp gaat branden.

Als een deel van het circuit kapot is, kunnen de elektronen niet stromen en gaat de lamp niet branden. Als de draad bijvoorbeeld wordt doorgesneden of als de gloeidraad van de gloeilamp doorbrandt, wordt het circuit verbroken en werkt de gloeilamp niet.