In 2014 kreeg NASA's Ames Research Center de opdracht een nieuw type satelliet te ontwikkelen dat voor een fractie van de kosten van traditionele satellieten in een baan om de aarde kon worden gelanceerd. Het team, onder leiding van ruimtevaartingenieur Jose Achache, besloot een onconventionele aanpak te volgen:ze zouden smartphones gebruiken.

Smartphones als satellieten:

Smartphones zitten boordevol krachtige sensoren die kunnen worden gebruikt om gegevens te verzamelen over de atmosfeer, de oceanen en het land van de aarde. Het team van Achache realiseerde zich dat ze deze sensoren konden gebruiken om een ​​nieuw type satelliet te creëren dat veel kleiner, goedkoper en gemakkelijker te lanceren zou zijn dan traditionele satellieten.

SmallSats in de ruimte:

De daaropvolgende jaren werkte het team van Achache aan de ontwikkeling van een prototype van hun smartphonesatelliet, die ze 'PhoneSat' noemden. De eerste twee PhoneSats werden in 2013 in een baan om de aarde gelanceerd en brachten met succes gegevens terug naar de aarde.

Sindsdien heeft NASA nog een aantal PhoneSats in een baan om de aarde gebracht, en deze zijn gebruikt voor een verscheidenheid aan wetenschappelijke onderzoeksprojecten.

- Ze zijn gebruikt om de atmosfeer van de aarde te bestuderen, oceaanstromingen te volgen, ruimteweer te monitoren en experimenten met microzwaartekracht uit te voeren.

- De PhoneSats zijn ook gebruikt om nieuwe technologieën te demonstreren, zoals autonoom docken en satelliet-naar-satellietcommunicatie.

NASA's smartphone-satellietbedrijf

Het succes van PhoneSats heeft geleid tot het creëren van nieuwe zakelijke kansen voor NASA. In 2017 kondigde NASA de oprichting aan van het Small Satellite Program, dat bedrijven financiering zal verschaffen om hun eigen satellieten te ontwikkelen en te lanceren.

Verwacht wordt dat dit programma nieuwe banen zal creëren en de groei van de kleine satellietindustrie zal stimuleren.

NASA werkt ook samen met universiteiten en andere organisaties om educatieve programma's te ontwikkelen die studenten leren hoe ze satellieten moeten bouwen en lanceren.

De PhoneSats hebben aangetoond dat smartphones kunnen worden gebruikt om goedkope, veelzijdige satellieten te creëren die kunnen worden gebruikt voor een verscheidenheid aan wetenschappelijk onderzoek en commerciële toepassingen.

Het succes van PhoneSats heeft een nieuw tijdperk van ruimteverkenning geopend, en het is waarschijnlijk dat we de komende jaren nog veel meer smartphone-satellieten in een baan om de aarde zullen zien.