Onderzoekers in de Verenigde Staten evalueerden het vermogen van honden en peuters om menselijke sociale signalen te lezen en sociale gevolgtrekkingen te maken over nieuwe individuen en situaties.

Terwijl honden bij sommige taken beter presteren dan menselijke baby's, presteren menselijke baby's bij andere taken beter dan honden.

De overeenkomsten in de manier waarop honden en menselijke baby's sociale gevolgtrekkingen maken zijn echter opvallend, wat suggereert dat het vermogen om te communiceren en sociale informatie te begrijpen een diepgaande evolutionaire aanpassing kan zijn die door alle soorten wordt gedeeld.

Eerdere studies hebben aangetoond dat zowel honden als menselijke baby's gebaren zoals wijzen kunnen begrijpen, maar het nieuwe onderzoek suggereert dat ze ook het vermogen delen om een ​​verscheidenheid aan sociale signalen te gebruiken om gevolgtrekkingen te maken over de bedoelingen van onbekende individuen.

In het eerste experiment lieten onderzoekers 21 honden en 36 peuters een video zien van een bekend persoon die een doos opende en ernaar keek, voordat hij deze op een van de twee locaties plaatste.

De gemiddelde leeftijd van de kinderen was 22,5 maanden, terwijl de gemiddelde leeftijd van de honden 3 jaar en 2 maanden was.

Na deze training werden de peuters en honden elk getest op hun vermogen om het object achter een muur te vinden, nadat een volwassene interesse in het object had getoond, hetzij door direct kijken, wijzen of een combinatie van staren en wijzen.

Honden presteerden significant beter in de blik-plus-punt-conditie, net als de peuters, terwijl beide veel slechter presteerden wanneer blik- en wijsgebaren met elkaar in conflict waren.

In een tweede experiment onderzochten de onderzoekers het vermogen van honden en peuters om de betekenis van menselijke gezichtsuitdrukkingen te begrijpen.

Zowel de honden als de menselijke baby's kregen paren foto's te zien, waarbij elk van een persoon een boze of een gelukkige uitdrukking vertoonde.

Deelnemers werden via een iteratieve selectietaak getraind om te kiezen tussen paren die wel of niet bij elkaar pasten voor expressie.

Om te testen of beide soorten de uitdrukkingen correct interpreteerden, kregen de deelnemers een derde reeks afbeeldingen te zien en werd hen gevraagd een ander beeld te lokaliseren dat overeenkwam met de emotionele uitdrukking (boos of blij).

Peuters presteerden beter dan honden tijdens de trainingsfase van deze taak, maar er was geen verschil in het vermogen van de soort om de derde set testbeelden te categoriseren.

Dit gold voor zowel onbekende personen, maar niet voor bekende gezichten.

Ten slotte testten onderzoekers in het derde deel van het onderzoek of honden en peuters gebruik konden maken van meerdere sociale signalen (blik- en hoofdoriëntatie) om conclusies te trekken over de locatie van een verborgen object.

Honden en peuters zochten significant vaker naar het object in de richting waarin het hoofd van de persoon was gericht, in verhouding tot de richting van de blik van de persoon.

Er was geen significant verschil tussen de twee soorten bij deze taak.

Alles bij elkaar bieden deze resultaten de eerste directe vergelijking van sociale cognitievaardigheden tussen honden en menselijke baby's, wat duidt op een diepe evolutionaire aanpassing in sociale communicatie die tussen soorten wordt gedeeld.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.