Sprekers van een toontaal vertonen een verbeterde toonhoogtewaarneming. Dit komt omdat toontalen vereisen dat sprekers onderscheid maken tussen verschillende tonen om woorden te kunnen begrijpen. Dit vermogen om onderscheid te maken tussen tonen wordt weerspiegeld in de manier waarop toontaalsprekers toonhoogte-informatie verwerken. Toontaalsprekers zijn bijvoorbeeld beter in staat onderscheid te maken tussen verschillende toonhoogtes en de toonhoogte van een geluid te identificeren. Ze zijn ook beter in staat toonhoogte-informatie te onthouden en toonhoogte te gebruiken om objecten te identificeren. Deze bevindingen suggereren dat toontaalsprekers een fijner afgestemd gevoel van toonhoogteperceptie hebben dan sprekers van niet-toontalen.

Een onderzoek dat dit fenomeen onderzocht, vergeleek de toonhoogteperceptie van Mandarijn-Chinese sprekers, die een toontaal spreken, met die van Engelssprekenden, die geen toontaal spreken. De onderzoekers ontdekten dat Mandarijn-Chinese sprekers beter in staat waren onderscheid te maken tussen verschillende toonhoogtes en de toonhoogte van een geluid te identificeren. Ze waren ook beter in staat om toonhoogte-informatie te onthouden en toonhoogte te gebruiken om objecten te identificeren. Deze bevindingen suggereren dat toontaalsprekers een fijner afgestemd gevoel van toonhoogteperceptie hebben dan sprekers van niet-toontalen.

In een ander onderzoek dat dit fenomeen onderzocht, werd gekeken naar de hersenactiviteit van Mandarijn-Chinees- en Engelssprekenden terwijl ze naar tonen luisterden. De onderzoekers ontdekten dat Mandarijn-Chinese sprekers meer activiteit vertoonden in de auditieve cortex, het deel van de hersenen dat geluidsinformatie verwerkt, dan Engelssprekenden. Deze bevinding suggereert dat toontaalsprekers mogelijk een meer gespecialiseerde neurale representatie van toonhoogte-informatie hebben.

Deze bevindingen hebben implicaties voor ons begrip van hoe taal onze perceptie van de wereld vormt. Ze suggereren dat de taal die we spreken invloed kan hebben op de manier waarop we informatie uit onze omgeving verwerken. In het bijzonder kunnen toontalen sprekers een fijner afgestemd gevoel van toonhoogteperceptie bieden, wat voordelen zou kunnen hebben op verschillende gebieden, zoals muziek, communicatie en geluidslokalisatie.