Dolfijnen staan ​​bekend om hun opmerkelijke vermogen om te echoloceren, waarbij ze geluidsgolven gebruiken om door hun omgeving te navigeren en prooien te vinden. Nu hebben wetenschappers voor het eerst beelden vastgelegd van de hersencircuits die dolfijnen gebruiken om geluid te verwerken.

De afbeeldingen, gepubliceerd in het tijdschrift *Current Biology*, bieden nieuwe inzichten in hoe dolfijnen de wereld om hen heen waarnemen en begrijpen. Ze helpen ook verklaren hoe dolfijnen zulke complexe taken kunnen uitvoeren als jagen en navigeren in troebel water.

Het onderzoeksteam, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, gebruikte een techniek genaamd diffusion tensor imaging (DTI) om de beelden te maken. DTI is een soort magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) die de beweging van watermoleculen in de hersenen kan meten.

Door de beweging van watermoleculen te volgen, konden de onderzoekers de routes identificeren die geluidssignalen door de hersenen van de dolfijn volgen. Ze ontdekten dat de hersenen van dolfijnen een zeer georganiseerd en efficiënt geluidsverwerkingssysteem hebben.

De geluidssignalen komen eerst het oor van de dolfijn binnen, waar ze worden omgezet in elektrische signalen. Deze signalen worden vervolgens naar de auditieve cortex gestuurd, die zich in de temporale kwabben van de hersenen bevindt.

De auditieve cortex is verantwoordelijk voor het verwerken van geluidsinformatie. Het is hier dat het dolfijnbrein de relevante kenmerken uit de geluidssignalen haalt, zoals de frequentie, intensiteit en richting van het geluid.

De geëxtraheerde geluidskenmerken worden vervolgens naar andere delen van de hersenen gestuurd, waar ze voor verschillende doeleinden worden gebruikt, zoals navigatie, jacht en communicatie.

De nieuwe beelden van de hersencircuits van dolfijnen bieden een prikkelend kijkje in de innerlijke werking van dit verbazingwekkende wezen. Ze bieden ook een nieuw inzicht in hoe dolfijnen hun omgeving kunnen waarnemen en ermee kunnen omgaan.

Verder onderzoek

Het onderzoeksteam is van plan de dolfijnenhersenen te blijven bestuderen met behulp van DTI en andere beeldvormingstechnieken. Ze hopen een beter inzicht te krijgen in hoe het dolfijnbrein geluid verwerkt en hoe het betrokken is bij andere cognitieve functies, zoals geheugen en leren.

De onderzoekers hopen ook de hersenen van dolfijnen te vergelijken met de hersenen van andere dieren, waaronder mensen. Dit zal helpen de unieke kenmerken van het dolfijnbrein te identificeren en hoe deze bijdragen aan de opmerkelijke capaciteiten van de dolfijn.