De prijzen van cryptovaluta's zijn de afgelopen weken enorm gefluctueerd naarmate China harder optreedt tegen handels- en mijnbouwactiviteiten.

Maandag zakte bitcoin meer dan 10 procent in nadat Peking de stekker uit de enorme mijnen van de provincie Sichuan had getrokken.

Door de regelgevende aanval van China op de digitale valuta zoeken crypto-watchers naar antwoorden op de vraag waarom Peking nu vasthoudt en wat het betekent voor de markt.

Waarom het crypto-optreden?

Peking hunkert naar controle, met het financiële systeem nu steeds meer in het vizier.

Bitcoin, 's werelds grootste digitale valuta, en andere crypto's kunnen niet worden getraceerd door de centrale bank van een land, waardoor ze moeilijk te reguleren zijn.

De Chinese autoriteiten hebben deze maand handel verboden om "financiële risico's te voorkomen en te beheersen".

Analisten zeggen dat China bang is voor de toename van illegale investeringen en fondsenwerving - het heeft ook strikte regels rond de uitstroom van kapitaal.

Cryptotransacties bedreigen deze controles.

"China heeft geen open kapitaalrekening en cryptocurrencies omzeilen dit, wat een gruwel is voor de Chinese autoriteiten", vertelde Jeffrey Halley, analist in Azië-Pacific bij Foreign Exchange-handelsbedrijf Oanda, aan AFP.

Maar het hardhandig optreden van crypto's opent ook de poorten voor China om zijn eigen digitale valuta te introduceren, die al in de pijplijn zit, waardoor de centrale overheid transacties kan volgen.

Hoewel het creëren en verhandelen van cryptovaluta sinds 2019 illegaal is in China, hebben de laatste stappen van Peking ertoe geleid dat het enorme netwerk van bitcoin-mijnwerkers de winkel heeft gesloten.

Wat maakt China belangrijk?

China's elektriciteitsslurpende bitcoin-datacenters zijn goed voor bijna 80 procent van de wereldwijde handel in cryptocurrency.

Toegang tot goedkope stroom en hardware heeft Chinese bedrijven in staat gesteld om de overgrote meerderheid van cryptotransacties te verwerken en de vervelende hexadecimale getallen te genereren die nodig zijn om nieuwe valuta te slaan.

China vertrouwt op een bijzonder vervuilende soort steenkool, bruinkool, om een ​​deel van zijn mijnbouw van stroom te voorzien en Bloomberg voorspelt dat het tot 2060 niet in staat zal zijn om aan de behoeften van zijn cryptocurrency-industrie te voldoen door middel van hernieuwbare energie.

Volgens de Bitcoin Electricity Consumption Index van Cambridge University zal cryptomining in 2021 naar verwachting 0,6 procent van de totale elektriciteitsproductie in de wereld verbruiken - meer dan het jaarlijkse verbruik van Noorwegen.

Chinese restrictions may in part be triggered by the fact that crypto's enormous power demands have led to a surge in illicit coal extraction, posing a serious risk to Beijing's ambitious climate goals.

Several provinces have ordered mines to close as the central government plays whack-a-mole with the shadowy sector.

Authorities in the province of Sichuan ordered the closure of 26 mines last week and told power companies not to supply electricity to the energy-guzzling facilities.

The hit on one of the largest mining provinces tanked the price of bitcoin to $32,309.

What are China's digital currency plans?

China launched tests for a digital yuan in March. Its aim is to allow Beijing to conduct transactions in its own currency around the world, reducing dependency on the dollar which remains dominant internationally.

"It is about making the yuan more internationally available whilst maintaining complete control," analyst Halley said.

But while countries race to get their own digital currencies in a market-leading position, experts say state-sanctioned digital money will not dampen the wider appeal of crypto as a safe place far from the reaches of governments.

"Bitcoin only marginally competes as a payment system," Leonhard Weese, Co-founder at The Bitcoin Association of Hong Kong said.

"At the moment, its main appeal is that it cannot easily be seized, censored and debased."