Een witte drone met vier rotors verscheen op een recente dinsdagochtend boven het dak van het belangrijkste ziekenhuis van WakeMed en landde buiten de voordeuren met een kleine bruine doos met een UPS-logo op de zijkant.

De vlucht was de eerste reguliere commerciële levering per drone in de Verenigde Staten die werd goedgekeurd door de Federal Aviation Administration. UPS zal drones gebruiken om bloed en andere laboratoriummonsters van WakeMed-ziekenhuizen af ​​te leveren, klinieken en dokterspraktijken naar het hoofdlaboratorium in Raleigh.

Bekend om zijn boxy bruine vrachtwagens, UPS zal drones gebruiken van een Californisch bedrijf, Matternet, waarvan de batterijgevoede M2-quadcopters ladingen tot 4,4 pond kunnen dragen.

Voor nu, de leveringen zullen beperkt blijven tot korte ritjes tussen het belangrijkste ziekenhuis van WakeMed aan New Bern Avenue en een medisch kantoorpark aan de overkant van Sunnybrook Road. Tijdens een demonstratievlucht afgelopen augustus, een Matternet-drone droeg verschillende flesjes water 1, 100 meter van een parkeerplaats in het kantorenpark naar het dak van WakeMed.

De vlucht van dinsdag was langer - ongeveer een derde van een mijl - en duurde ongeveer drie minuten. UPS en Matternet verwachten in eerste instantie ongeveer zeven van die vluchten per dag te maken, het leveren van monsters aan het centrale pathologielab van WakeMed in het ziekenhuis.

Eventueel, UPS en Matternet hopen de logistiek onder de knie te krijgen en de goedkeuring van de overheid te krijgen om dronevluchten tot 20 mijl te maken, het volledige bereik van de M2-drone. Het NC Department of Transportation heeft samen met Matternet en WakeMed gewerkt aan de ontwikkeling van het medische leveringssysteem, in het kader van een door de FAA geautoriseerd testprogramma om te helpen bepalen hoe drones, of onbemande vliegtuigsystemen, kan in de toekomst worden gereguleerd

FAA-regels verbieden nog steeds dronevluchten buiten het zicht van de operator, hoewel het bureau ontheffingen heeft afgegeven als onderdeel van het testprogramma. UPS en Matternet zeggen dat ze verwachten een FAA-ontheffing te kunnen ontvangen waarmee ze dagelijkse leveringen kunnen doen van WakeMed-faciliteiten rond Wake County naar het centrale laboratorium op New Bern Avenue.

"Het is een vloeiend proces, en, natuurlijk, als je dit voor de eerste keer doet, is het niet gemakkelijk om een ​​tijdlijn te voorspellen, " zei Andreas Raptopoulos, Matternet's oprichter en CEO. "Maar het zou me verbazen als we het dit jaar niet kunnen doen."

Voor WakeMed, drones beloven tijd en geld te besparen bij de levering van laboratoriummonsters, die nu met de auto of vrachtwagen gaan. WakeMed heeft drie full-service ziekenhuizen en meer dan 70 faciliteiten, inclusief dokterspraktijken, verspreid over de provincie.

"We kijken naar aanzienlijke verbeteringen in de doorlooptijd van laboratoria, " zei Stuart Ginn, een chirurg die de afdeling Innovaties van WakeMed helpt leiden. "Het kan enkele uren duren voordat monsters met de huidige methoden in het laboratorium zijn, en drones kunnen monsters in slechts enkele minuten over dezelfde afstanden vervoeren."

WakeMed wordt gefactureerd voor de bezorgservice met drones, maar op dinsdag wilde geen van de betrokken partijen zeggen hoeveel.

De vluchten worden gecontroleerd door piloten op afstand, maar de drone vliegt automatisch een voorgeprogrammeerde route. Er zijn geen camera's aan boord, hetzij ten behoeve van de piloot of om vast te leggen wat er op de grond is. Op dinsdag, de drone daalde langzaam af op een draagbaar landingsplatform van 3 bij 3 voet.

Hoewel deze vlucht een primeur was in de VS, Matternet heeft er meer dan 3 gemaakt, 000 medische vluchten boven steden in Zwitserland, en UPS werkt samen met dronebedrijf Zipline om bloed te leveren aan afgelegen delen van Rwanda.

UPS en Matternet zeggen dat ze wat ze bij WakeMed leren zullen gebruiken om drone-leveringen aan te bieden aan andere ziekenhuizen en medische faciliteiten in het hele land. Raptopoulos zei dat de bedrijven hopen tegen eind 2020 naar verschillende ziekenhuizen in het land te vliegen en dat op termijn medische leveringen met drones als routine zullen worden beschouwd.

"Stel je voor dat we over vijf jaar terugkijken op deze vlucht, " zei hij. "Maar we leven in een nieuwe realiteit waar er elke dag duizenden vluchten plaatsvinden, gewoon dag in dag uit het leven van patiënten verbeteren, 24/7, zonder dat iemand het merkt."

©2019 The News &Observer (Raleigh, NC)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.