Niemand betaalt graag A$ 1,80 per liter voor benzine. Maar te midden van voorspellingen van prijzen die stijgen tot $ 2,10 naarmate de Russische invasie van Oekraïne voortduurt, is het mogelijk dat er iets goeds uit die pijn kan komen - inclusief grotere energieonafhankelijkheid en een snellere weg naar netto-nul-emissies.

Twee maanden geleden, begin 2022, was de typische loodvrije prijs in Sydney en Melbourne $ 1,60 per liter. Een jaar eerder, begin 2021, was dat $1,20.

Die stijging - van $ 1,20 naar $ 1,80 in slechts 14 maanden - is een sprong van 50%.

Schattingen van de prijselasticiteit van de vraag naar benzine, opgesteld door Paul Burke van de Australian National University en Shuhei Nishitateno van de Kwansei Gakuin University in Japan, komen uit op het getal 0,3. Andere schattingen zijn hoger.

Een prijselasticiteit van 0,3 betekent dat voor elke 10% dat een prijs stijgt, de vraag naar het product met 3% daalt.

In het geval van benzine, waar de prijs de afgelopen 14 maanden met een fenomenale 50% is gestegen, zou de vraag ernaar met 15% moeten dalen, een daling die groot genoeg is om de uitstoot van broeikasgassen in Australië te verminderen.

Er is nog nooit zo'n daling geweest, en welke daling er is geweest, kan worden verklaard door COVID-maatregelen zoals lockdowns en thuiswerken.

De hoge prijs moet aanhouden om effect te hebben

Er is geen grote daling geweest omdat de elasticiteitsschattingen op lange termijn zijn. Degenen onder ons die autorijden, reageren niet (en kunnen vaak niet) meteen.

Natuurlijk kunnen we het tanken uitstellen als de prijs hoog is, of van het ene station naar het andere rijden, maar op korte termijn hebben we geen andere keuze dan benzine te kopen.

Langere termijn, indien als we denken dat de prijs hoog zal blijven, zullen we ons gedrag veranderen. De berekeningen van Burke en Nishitateno suggereren dat elke stijging van de benzineprijs met 10% de gemiddelde brandstofefficiëntie van nieuwe auto's met 2% verhoogt.

Het is een gemiddeld cijfer. Sommigen van ons zullen helemaal elektrisch worden en zullen geen benzinerekening meer hebben, anderen zullen niets doen en anderen zullen kleinere auto's of hybrides kopen.

Benzineprijzen veranderen wat we kopen

Dit is hoe de zaken zijn verlopen. Toen de prijzen in de jaren zeventig schoten, schakelden we over op kleinere auto's, waarvan de meeste niet in Australië werden gemaakt, en hielpen de achteruitgang van de Australische auto-industrie teweeg te brengen. Toen de prijzen daalden na een piek rond 2008 zijn we overgestapt op benzineslurpende SUV's.

Dus wat voor onze vraag naar benzine (en onze uitstoot) van belang is, is of de hogere prijzen standhouden. Er is geen twijfel dat we opletten.

We geven bijna net zoveel uit aan alcohol (2,2% van ons budget) als aan benzine (2,6%), maar we merken meer benzineprijzen. Deels omdat ze prominent worden weergegeven in goed verlichte letters van een gereguleerde hoogte.

Zoals marketingonderzoeker David Chalke het uitdrukte:"je moet het kopen, en er is altijd een verdomd groot bord dat je vertelt hoeveel het is."

In de jaren zeventig en begin jaren tachtig was Australië redelijk zelfvoorzienend in benzine. Er was veel olie in de Bass Strait en Australië verfijnde het lokaal.

Toen raakten de putten op. Tegenwoordig wordt 60% van onze benzine geïmporteerd en de meeste van de 40% die hier wordt gemaakt, is gemaakt van geïmporteerde olie.

Rusland is een van de drie grote leveranciers

Het betekent dat onze prijzen meebewegen met internationale prijzen, die worden bepaald door hoeveel er nodig is (COVID en de opkomst van China hebben grote effecten) en hoeveel er wordt geleverd.

Het aanbod wordt mede bepaald door grote olie-exporterende landen die samenkomen en afspraken maken met als doel de prijzen hoog te houden, maar niet zo hoog dat kopers minder kopen. De grootste zijn Saoedi-Arabië (17% van de geëxporteerde ruwe olie), Rusland (11%) en Irak (7,7%).

Van tijd tot tijd verbreken ze deze overeenkomsten, zoals Rusland in 2009 leek te doen toen het veel meer olie op de markt stuurde dan verwacht en hielp om de grootste prijsdaling ooit te veroorzaken, waardoor de prijs daalde van 140 dollar per vat naar 40 dollar. per vat, en helpt het tijdperk van de SUV in te luiden.

Australische prijzen zijn laag

De Australische benzineprijzen staan ​​op recordhoogtes, maar zijn naar internationale maatstaven nog steeds ongewoon laag; de op drie na laagste van de 32 OESO-landen, in kaart gebracht door het Australische Bureau of Resource &Energy Economics, boven alleen Chili, de Verenigde Staten en Turkije.

De belangrijkste reden is belasting. In december waren belastingen (brandstofaccijns plus GST) goed voor slechts 37% van de prijs van Australische ongelode benzine, vergeleken met 48% van de Nieuw-Zeelandse benzine en 60% van de Duitse en Britse benzine.

Laag volgens internationale normen

Er zijn goede redenen om Australische automobilisten meer te belasten. Hogere belastingen zouden een betere afspiegeling zijn van de kosten van wegen en wegenherstel en van de milieuschade die auto's aanrichten.

Dat zal op dit moment waarschijnlijk niet gebeuren, hoewel de coalitie in 2014 de indexering opnieuw heeft ingevoerd, ondanks verrassende tegenstand van de Groenen, waardoor de brandstofbelasting in ieder geval in lijn met de prijzen werd verhoogd. Maar het suggereert dat er weinig ruimte is om belastingen te verlagen.

Als de toegang tot Russische olie moeilijk blijft en de prijzen niet terugkeren naar waar ze waren, zullen we sneller afstappen van het gebruik van benzine, hetzij door aanpassingen door te voeren zoals meer thuiswerken of door auto's te kopen die zuiniger of meer elektrisch zijn.

Het zal een bizar en grotendeels welkom bijproduct zijn van de oorlog in Oekraïne, misschien wel het enige welkome. Het zal de waarde van overnamedoelwit AGL, de grootste elektriciteitsleverancier van Australië, verhogen en ons op weg helpen naar nuluitstoot en energieonafhankelijkheid. Het brengt ons eerder waar we heen gaan.