In een beweging die net zo schurkachtig provocerend is als zijn moonshot, voegt Elon Musk zichzelf toe aan het drama van internationale conflicten door de internetverbinding van Oekraïne met de buitenwereld te versterken.

Afgelopen woensdag leverden zijn vrachtwagens een tweede zending van op satellieten gebaseerde Starlink-internetterminals aan een gehavend Oekraïne, als reactie op een pleidooi van de vice-premier van het land. Zijn eerste zending arriveerde op 28 februari, slechts vier dagen nadat Russische troepen een aanval op de natie lanceerden.

Zijn systeem straalt gegevens uit de ruimte en is dus, in tegenstelling tot netwerken op het land, minder kwetsbaar voor aanvallen of autoritaire controle. Die aspecten lijken Russische functionarissen boos te maken.

"Dit is het Westen dat we nooit mogen vertrouwen", reageerde Dmitry Rogozin, directeur-generaal van de Russische ruimtevaartorganisatie, op een staatstelevisiezender die door Katya Pavlushchenko op Twitter werd vertaald. "Als Rusland zijn hoogste nationale belangen behartigt op het grondgebied van Oekraïne, verschijnt Elon Musk met zijn Starlink die eerder als puur burgerlijk werd verklaard."

Er zijn ook andere complicaties. Het gebruik van Starlink is potentieel gevaarlijk omdat het Russische leger burgers kan detecteren en identificeren aan de hand van hun satellietcommunicatie, waarschuwde John Scott-Railton, een senior onderzoeker bij The Citizen Lab in Toronto. "Uplink-uitzendingen van gebruikers worden bakens voor luchtaanvallen", tweette hij.

Musk ging zelf naar Twitter om Oekraïense tweeters strategisch advies te geven, waarbij hij gebruikers opdroeg "een lichte camouflage over de antenne te plaatsen om visuele detectie te voorkomen" en "Starlink alleen aanzetten als dat nodig is en de antenne zo ver mogelijk van mensen vandaan plaatsen".

Ondertussen heeft zijn bedrijf woensdag nog eens 48 satellieten in een baan om de aarde gebracht als onderdeel van een ontluikende poging om snel internet boven Europa naar de hemel te brengen.

Miljardair Musk, mede-oprichter van bedrijven PayPal, Tesla, SpaceX en anderen, is nooit een typische tech-tycoon geweest. Terwijl anderen koel en afstandelijk zijn, is hij een showman. Hij springt in de strijd met bizarre ideeën, stelt voor toeristen rond de maan te vliegen, Mars te koloniseren en een miniatuuronderzeeër in te zetten om Thaise voetballers te redden die vastzitten in een grot.

Als Rusland de internetnetwerken van Oekraïne vernietigt of zijn digitale communicatie probeert te muilkorven, kan Musk's groeiende systeem van op satellieten gebaseerde internetdiensten helpen de verbinding van het land met de buitenwereld te behouden, zeggen experts.

In repressieve landen "is het een game-changer, omdat je nu een manier hebt om elke gecentraliseerde controle over wat burgers kunnen ontvangen te omzeilen", zegt Herbert Lin, een senior onderzoekswetenschapper voor cyberbeleid en -beveiliging aan het Center for International Security van Stanford University en Medewerking. "Overheidscensuur via internet werkt niet meer."

"Wanneer de kosten en de omvang dalen en Starlink volledig is geïmplementeerd, zijn de geopolitieke implicaties potentieel behoorlijk ingrijpend", aldus Lin.

De satellieten van Starlink "zijn waardevolle communicatiemiddelen voor politieke en verzetsleiders en journalisten, als ze geen veilige toegang tot internet kunnen krijgen of het internet is geblokkeerd", zegt Larry Press, hoogleraar informatiesystemen aan de California State University.

Oekraïne heeft met dankbaarheid gereageerd. "Starlink houdt onze steden verbonden en hulpdiensten redden levens!" tweette Mykhailo Fedorov, de vice-premier en minister van digitale transformatie van het land.

Volgens Emile Aben, systeemarchitect en onderzoekscoördinator bij het in Amsterdam gevestigde RIPE NCC, houdt het internet van het land, met Starlink als back-up, grotendeels stand.

Er zijn verschillende redenen voor zijn veerkracht. Er is geen dominante speler op de internetmarkt van het land, dus het falen van een individueel systeem brengt niet het hele netwerk ten val. De netwerken worden beheerd door Oekraïense bedrijven en worden dus niet door de overheid gecontroleerd. Ten slotte zijn de technische werkers heldhaftig geweest in hun reparaties, schreef Aben.

"Maar er is een breekpunt voor alle infrastructuur", schreef hij.

Satelliet-internettechnologie is al lang een veelbelovende maar overhyped manier om diensten te leveren via een netwerk van 2000 kleine satellieten in de lucht. In de VS is het een laatste redmiddel, omdat het duur is en data strenger is beperkt.

Musk's raketbedrijf SpaceX, dat Starlink aan het uitbouwen is, is een pionier in het veld. Amazon, Boeing, OneWeb, Telesat en andere bedrijven kunnen binnenkort hun eigen bedrijf creëren.

De snelle verzendingen van Starlink naar Oekraïne zijn deels toevallig. In januari, toen Oekraïne nog een vreedzaam land was, wilde het bedrijf het land opnemen in zijn groeiende Europese markt, volgens SpaceX COO Gwynne Shotwell in een privépresentatie op 7 maart op CalTech, gerapporteerd door SpaceNews.com. Voor de oorlog had het rechten gevraagd om capaciteit in Oekraïne neer te leggen, zei ze.

Om de levering te versnellen, werden enkele honderden Starlink-eenheden getest, verpakt en verzonden door vrijwilligers met Tesla's Giga Berlin and Germany Service-team, volgens een gelekte Tesla-e-mail. Een zending Powerwall-batterijopslageenheden, ter ondersteuning van de terminals, werd verzameld door Tesla Energy-medewerkers in Duitsland.

"Ik denk dat de beste manier om democratieën in stand te houden, is ervoor te zorgen dat we allemaal begrijpen wat de waarheid is", zei Shotwell volgens SpaceNews.com.

Musk heeft niet onthuld hoeveel terminals hij heeft afgeleverd of waar ze naartoe gaan. Zijn systeem zal Oekraïners niet helpen om intern informatie te delen; daarvoor hebben ze nog steeds het lokale netwerk nodig. Maar zijn terminals kunnen met elkaar praten - en met de internationale gemeenschap.

Als reactie op Russische kritiek antwoordde Musk koddig:"Het civiele internet in Oekraïne had vreemde storingen - slecht weer misschien? - dus SpaceX helpt het te verhelpen."

Snapshots van de connectiviteit laten zien dat er tussen de zeven en tien Starlink-satellieten in dienst zijn boven de steden Odessa en Lviv en tussen twee en zes in de stad Kharkiv, op basis van een analyse van het volgsysteem door CSU's Press.

Als Kiev terminals krijgt, zou het 100% "uptime" hebben met verbindingen via maar liefst negen satellieten naar grondstations in Turkije, Polen en Litouwen, aldus Press.

In de bebloede stad Mariupol, belegerd en zonder water, gas of elektriciteit, ligt het internet sinds 2 maart plat.

Als reactie op de crisis heeft het bedrijf een software-update uitgevoerd waardoor de terminals minder stroom nodig hebben. Als de stroom uitvalt, kunnen ze dus worden gevoed door de sigarettenaansteker van een auto.

Het maakte ook een roaming-functie mogelijk, zodat een terminal in een bewegend voertuig kan worden gebruikt, waardoor het gemakkelijker wordt om detectie te ontwijken. Sommige Starlink-terminals in de buurt van conflictgebieden zijn meerdere uren achtereen vastgelopen, tweette Musk, maar een software-update zorgde voor een bypass.

De aanwezigheid van Starlink in Oekraïne toont de rol van internet via satelliet in conflictgebieden, aldus Amerikaanse functionarissen. In een hoorzitting op dinsdag van het senaatscomité voor gewapende diensten in Washington, D.C., noemde senator Tim Kaine, D-Virginia de zet van Musk "positief nieuws" en een voorbeeld van "particuliere actoren in de ruimte die omstreden omgevingen betreden".

"Wat we zien met Elon Musk en de Starlink-mogelijkheden, laat ons echt zien wat een megaconstellatie of een verspreide architectuur kan bieden in termen van redundantie en capaciteit", vertelde generaal James Dickinson, commandant van het US Space Command, aan commissieleden.

Als Russen het netwerk van Oekraïne overnemen, kan het land de toegang tot het internet verliezen. Maar de Russische controle zou tijd vergen, zei Lin. Elk nieuw, door Rusland geïnstalleerd Oekraïens regime zou waarschijnlijk, in ieder geval aanvankelijk, technisch incompetent zijn.

"Maar alle internettoegang zal ernstig worden beperkt", zei Lin. "Je zult andere manieren hebben om het te doen. Musks terminals geven je een manier."