Toen digitale kunstenaar Robbie Barrat vier jaar geleden gratis NFT-coupons uitdeelde bij Christie's, gooiden de meeste gasten ze in de prullenbak, zich niet realiserend dat ze binnenkort miljoenen dollars waard zouden zijn.

Barrat, toen nog in zijn tienerjaren, was door het Londense veilinghuis uitgenodigd om te praten over de opkomst van online kunst.

Als onderdeel van de presentatie schonk hij het publiek 300 kaarten, elk met een code die hen rechten gaf op een digitaal kunstwerk dat hij had gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie.

Dit was voordat de NFT-markt vorig jaar explodeerde, en dus namen slechts ongeveer twee dozijn van de gasten de moeite om hun kleine kaartjes vast te houden.

Barrat heeft later veel teruggevonden uit vuilnisbakken en de vloer.

Op 2 maart van dit jaar werd slechts één van die kunstwerken, "Nude Portrait#7Frame#64", bij Sotheby's verkocht voor £ 630.000 ($ 821.000).

AI-gevechten

Barrat, nu 22, werkte al sinds de middelbare school in de Verenigde Staten met AI.

Hij maakte zijn afbeeldingen door 10.000 naaktfoto's van klassieke kunst naar zijn computer te uploaden en vervolgens twee concurrerende AI-programma's te gebruiken om ze te vervormen.

"Mijn interesse was:kan ik met deze tool iets maken dat niet klassiek is?" vertelde hij AFP in een video-interview.

De methode staat bekend als "generatieve adversariële netwerken" (GAN's):twee neurale netwerken die met elkaar concurreren door middel van algoritmen.

"(Ze) soort van ruzie tussen elkaar," zei Barrat, eraan toevoegend dat hij doelbewust glitches aan de programma's toevoegde om de uiteindelijke resultaten interessanter te maken.

Het resultaat was een reeks vormeloze 'naakt', verontrustende massa's roodachtige en bruine tinten die lijken op schilderijen van Salvador Dali of Francis Bacon.

'Gooi dit niet weg'

Barrat werd uitgenodigd om bij Christie's te praten door kunstverzamelaar Jason Bailey, in de crypto-kunstwereld bekend als Artnome, een van de pioniers van de NFT-markt.

"Niemand wist toen wat een NFT was", vertelde Bailey aan AFP.

Hij vroeg Barrat om coupons ter grootte van een creditcard te maken voor de presentatie, elk met een code die toegang gaf tot een online opgeslagen NFT met behulp van blockchain-technologie, die unieke eigendomsrechten garandeert aan iedereen die de code heeft.

"Ik vertelde iedereen vanaf het podium:'Dit is de toekomst. Gooi deze kaart niet weg.'" herinnerde Bailey zich met een glimlach.

"Maar deze mensen waren traditionele kunstverzamelaars. Ze zeiden gewoon:'Wie is deze gekke man op het podium... niemand verzamelt digitale kunst.'"

'Ik ben niet geïnteresseerd'

Tegenwoordig zijn de werken van Robbie Barrat zo zeldzaam dat ze de bijnaam "Lost Robbies" krijgen.

En de NFT-markt is wild geworden, met een totale omzet geschat op $ 44,2 miljard in 2021 volgens analysebureau Chainalysis.

Maar ondanks zijn financiële succes is Barrat diep gedesillusioneerd door de ervaring.

"Wat ik de afgelopen jaren met mijn werk heb gezien, is dat niemand echt over het beeld zelf praat. Het enige waar ze het over hebben is de prijs," zei hij.

Barrat blijft experimenteren met AI, maar zegt dat hij niet langer van plan is om werk via de NFT-markt te verkopen.

"Ik vind de NFT-ruimte op dit moment echt niet leuk. Tenzij het verandert, ben ik niet geïnteresseerd. Ook vanwege de milieuproblemen", zei hij.

Er zijn wijdverbreide zorgen over de enorme hoeveelheden energie die nodig zijn om de blockchain te onderhouden en crypto-valuta's zoals Bitcoin te gebruiken die voor veel NFT-transacties worden gebruikt.

Vier jaar na de vreemde episode bij Christie's verdedigt Bailey nog steeds de geldigheid van cryptocurrencies en NFT's, vooral omdat ze kunstenaars in staat stellen betalingen te ontvangen telkens wanneer hun werk wordt doorverkocht - in tegenstelling tot de traditionele kunstmarkt.

Maar hij voegde eraan toe:"Ik begrijp en waardeer Robbie's wens om afstand te nemen van NFT's. NFT's zijn niet voor elke artiest in dit stadium. Vooral als ze zo polariserend zijn dat ze de kunst zelf overschaduwen."