Voor velen zijn ze het volgende grote ding van de kunst:digitale beelden van kwallen die pulseren en vervagen in een donkerroze zee, of tientallen vlinders die samensmelten tot één enkel organisme.

De Argentijnse kunstenaar Sofia Crespo, die de werken heeft gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie, maakt deel uit van de 'generatieve kunst'-beweging, waar mensen regels maken voor computers die vervolgens algoritmen gebruiken om nieuwe vormen, ideeën en patronen te genereren.

Het veld begint enorme belangstelling te wekken bij kunstverzamelaars - en zelfs grotere prijskaartjes op veilingen.

De Amerikaanse kunstenaar en programmeur Robbie Barrat - een wonderkind dat nog maar 22 jaar oud is - verkocht in maart een werk genaamd "Nude Portrait#7Frame#64" bij Sotheby's voor £ 630.000 ($ 821.000).

Dat kwam bijna vier jaar nadat het Franse collectief Obvious een werk bij Christie's getiteld "Edmond de Belamy" - grotendeels gebaseerd op de code van Barrat - verkocht voor $ 432.500.

Een ballet met machines

Verzamelaar Jason Bailey vertelde AFP dat generatieve kunst "als een ballet tussen mens en machine" was.

Maar de ontluikende scène zou al aan de vooravond van een grote opschudding kunnen staan, aangezien technologiebedrijven AI-tools beginnen uit te brengen die binnen enkele seconden fotorealistische afbeeldingen kunnen maken.

Kunstenaars in Duitsland en de Verenigde Staten baanden in de jaren zestig een pad in computergegenereerde kunst.

Het V&A-museum in Londen heeft een collectie die meer dan een halve eeuw teruggaat. Een van de belangrijkste werken is een stuk uit 1968 van de Duitse kunstenaar Georg Nees, genaamd "Plastik 1".

Nees gebruikte een generator voor willekeurige getallen om een ​​geometrisch ontwerp voor zijn sculptuur te maken.

'Oppascomputers

Tegenwoordig werken digitale kunstenaars met supercomputers en systemen die bekend staan ​​als Generative Adversarial Networks (GAN's) om beelden te maken die veel complexer zijn dan alles waar Nees van had kunnen dromen.

GAN's zijn sets van concurrerende AI's - de ene genereert een afbeelding op basis van de instructies die hij krijgt, de andere fungeert als poortwachter en beoordeelt of de uitvoer nauwkeurig is.

Als het een fout vindt, stuurt het de afbeelding terug voor aanpassingen en gaat de eerste AI weer aan het werk voor een tweede poging om de jachtopziener te verslaan.

Maar kunstenaars als Crespo en Barrat houden vol dat de kunstenaar centraal blijft staan ​​in het proces, ook al is hun werkwijze niet traditioneel.

"Als ik op deze manier werk, maak ik geen afbeelding. Ik creëer een systeem dat afbeeldingen kan maken", vertelde Barrat aan AFP.

Crespo zei dat ze dacht dat haar AI-machine een echte "medewerker" zou zijn, maar in werkelijkheid is het ongelooflijk moeilijk om zelfs maar een enkele regel code te krijgen om bevredigende resultaten te genereren.

Ze zei dat het meer leek op 'oppassen' op de machine.

Tech-bedrijven hopen nu een deel van deze ijle actie naar reguliere consumenten te brengen.

Google en Open AI prijzen beide de verdiensten van nieuwe tools waarvan ze zeggen dat ze fotorealisme en creativiteit brengen zonder de noodzaak van codeervaardigheden.

Vul de 'transformatoren' in

Ze hebben GAN's vervangen door gebruiksvriendelijkere AI-modellen die 'transformatoren' worden genoemd en die bedreven zijn in het omzetten van alledaagse spraak in afbeeldingen.

De webpagina van Google Imagen staat vol met absurdistische afbeeldingen die zijn gegenereerd door instructies zoals:"Een kleine cactus met een strohoed en een neonzonnebril in de Sahara-woestijn."

Open AI beweert dat zijn Dalle-2-tool elk scenario in elke artistieke stijl kan bieden, van de Vlaamse meesters tot Andy Warhol.

Hoewel de komst van AI heeft geleid tot de angst dat mensen worden vervangen door machines op gebieden van klantenservice tot journalistiek, zien kunstenaars de ontwikkelingen meer als een kans dan als een bedreiging.

Crespo heeft Dalle-2 uitgeprobeerd en zei dat het een "nieuw niveau was in termen van het genereren van afbeeldingen in het algemeen", hoewel ze de voorkeur geeft aan haar GAN's.

"I very often don't need a model that is very accurate to generate my work, as I like very much when things look indeterminate and not easily recognisable," she said.

Camille Lenglois of Paris's Pompidou Centre—Europe's largest collection of contemporary art—also played down any idea that artists were about to be replaced by machines.

She told AFP that machines did not yet have the "critical and innovative capacity", adding:"The ability to generate realistic images does not make one an artist."