Het streven naar ontvangers van het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), voorheen bekend als voedselbonnen, om online te winkelen, is door anti-hongeractivisten geprezen als een win-winoplossing voor voedselonzekerheid. Lokaal heeft één op de tien huishoudens geen consequente toegang tot betaalbare, gezonde voeding.

Supermarkten, zeggen ze, zullen meer gemak en betere toegang tot gezonder voedsel bieden, terwijl het stigma wordt verminderd door dezelfde klantbetalingservaringen te bieden als niet-SNAP-consumenten.

Maar proberen gelijke tred te houden met winkels zoals Walmart en Amazon, die al online SNAP-shopping aanbieden, zal een zware last zijn voor de honderden minder technisch onderlegde buurtwinkels en bodega's, vaak een van de weinige supermarktaanbieders in gebieden met lage inkomens.

De USDA Food and Nutrition Service (FNS), het federale agentschap dat SNAP beheert, voert sinds 2017 zijn Online Shopping Pilot-programma uit, te beginnen met zeven staten. Vanwege COVID werd de pilot snel uitgebreid en bevindt zich nu in 48 staten. ALDI, Walmart en BJ's Wholesale Club behoren tot de winkels die de online winkelservice in beide staten aanbieden.

De USDA erkent echter dat eigenaren van kleine winkels te maken zullen krijgen met ernstige technische en financiële hindernissen wanneer ze proberen te voldoen aan de goedkeuringsvereisten voor online winkelen en het risico lopen op een concurrentienadeel omdat ze niet over de noodzakelijke e-commerce-infrastructuur beschikken.

In mei meldde de USDA FNS dat drie miljoen SNAP-huishoudens die maand online winkelden, tegenover 35.000 twee jaar eerder.

"Ik denk dat het een goed idee is. De eerste mensen die bij me opkomen zijn moeders met pasgeboren baby's die dingen kunnen bestellen en het huis niet hoeven uit", zegt Obed Borrayes, eigenaar van Esperanza Grocery Store in Camden, New Jersey. , voor zeven jaar en is lid van La Asociación de Empresarios Unidos.

"En het is erg belangrijk voor kleine bedrijven om vooruitgang te blijven boeken met technologie en niet achterop te raken", voegt Franklin Hernandez, president van La Asociación, eigenaar van Luz Supermarket in Pennsauken, New Jersey, toe.

Om online capaciteit toe te voegen, moeten kruideniers, zelfs degenen die al zijn goedgekeurd om SNAP te accepteren voor aankopen in de winkel, een apart aanvraagproces doorlopen. Ze zullen ook belangrijke wijzigingen moeten aanbrengen in hun websites.

"De lokale buurtwinkels, de meeste zijn niet erg geavanceerd en hebben niet de voorraadbeheer- en controlesystemen die nodig zijn [voor online detailhandel]", zegt Michael Fienman, een advocaat uit Philadelphia die gespecialiseerd is in het helpen van eigenaren van kleine supermarkten beschuldigingen van schendingen van SNAP-retailers. "Ze zullen bereid moeten zijn om hun hele inventaris online te zetten, en velen hebben niet eens een website", zei Fienman.

Bovendien moeten ze een contract afsluiten met een externe verwerker voor de versleuteling van het Electronic Benefits Transfer (EBT) Personal Identification Number (PIN) - de debetkaart die wordt gebruikt door SNAP-ontvangers - en moeten ze zorgen voor veilige transactieverwerking en certificeren en test wijzigingen aan hun online winkelsite.

Het is een ontmoedigende lijst voor de gemiddelde eigenaar van een bodega of winkel op de hoek. Fienman voegde eraan toe dat de moeilijkheden nog groter worden omdat veel van de relevante informatie alleen in het Engels beschikbaar is.

"Het ziet er op het eerste gezicht niet discriminerend uit," zei Fienman, "maar als je kijkt naar de eigenaar en exploitanten van deze winkels, zijn velen immigranten en is Engels hun tweede taal. Het wordt duidelijk dat ze niet de mogelijkheid hebben om de regels en voorschriften te lezen en te begrijpen. In mijn praktijk heb ik vaak contact met de kinderen van de eigenaren of met hun accountants die de taalvaardigheden hebben."

"Ze kunnen op geen enkele manier door het systeem navigeren om zich aan te melden als voedselbonnen [retailer]. Ze moeten een accountant betalen om het te doen", beaamt Somaly Osteen, programmamanager voor de Asian American Chamber of Commerce. Osteen werkt samen met Aziatische kooplieden, velen uit Cambodja, in het zuidoosten van Philadelphia.

En online winkelen zou onderhevig zijn aan technische problemen die kleine kruideniers ernstig zouden kunnen schaden.

Een nationale storing op zondag zorgde er niet alleen voor dat 1,8 miljoen inwoners van Pennsylvania werden buitengesloten van hun uitkering, maar ook dat 1.609 lokale winkels urenlang geen EBT-aankopen konden accepteren. "Er zijn eerder stroomstoringen geweest, maar meestal slechts voor een uur", zei staatsvertegenwoordiger Danilo Burgos. "Ik heb nog nooit zo lang een storing gezien en de USDA heeft met niemand gecommuniceerd." In 1994 was Burgos, een voormalige bodega-eigenaar, medeoprichter van de Dominican Grocers' Association of Philadelphia. Burgos zei dat sommige eigenaren klanten toestaan ​​om de producten te nemen en te betalen nadat EBT is hersteld.

Deze zomer kondigde de USDA FNS een competitieve subsidie ​​van $ 5 miljoen aan voor een organisatie om onafhankelijke retailers en kruideniers te helpen hun gebruik van online winkelen uit te breiden. De winnaar wordt in de herfst bekend gemaakt.

SNAP is het grootste privaat-publieke partnerschap van het land met de overheid en levert jaarlijks ongeveer $ 70 miljard aan 41 miljoen mensen. Vanwege de pandemie is de gemiddelde maandelijkse uitkering nu $ 218, een stijging van $ 130 per persoon.

Grote superstores zoals Walmart verzilveren $ 8 van elke $ 10 die aan SNAP wordt besteed.

Ongeveer 80% van de 250.000 erkende retailers zijn kleine winkels, waarvan er vele EBT-diensten moeten leveren omdat hun klantenbestand sterk afhankelijk is van SNAP. Volgens Information Resources Inc. was 12% van alle verkopen van eten en drinken in 2020 (exclusief bakkerijproducten, producten en delicatessen) SNAP-verkopen, in totaal $ 74 miljard.

Osteen schat dat de uitgaven voor EBT, die beperkt zijn tot het kopen van goedgekeurde voedingsmiddelen zoals vlees, zuivelproducten, groenten en fruit, ten minste 30% tot 40% uitmaken van de winst van een kleine kruidenier. Het verliezen van hun SNAP-klantenbestand zou een fatale economische klap zijn voor kleine winkels.

"Zonder SNAP EBT te accepteren, zou ik misschien de winkel draaiende kunnen houden, maar het bedrijf zou heel anders zijn. Te veel klanten vertrouwen op EBT", zei Hernandez, eraan toevoegend dat wanneer winkels de mogelijkheid verliezen om SNAP EBT te accepteren, de meeste eigenaren het bedrijf sluiten .

Borrayes legde uit dat SNAP-klanten alleen artikelen zouden kopen in een niet-EBT-accepterende winkel die ze "echt, echt nodig hadden en nergens anders heen konden gaan om het te kopen". Anders zouden ze ergens anders heen gaan.

"Een winkel zonder EBT, een klant loopt gewoon naar de volgende winkel die EBT accepteert", beaamt Osteen.

"Kortom, je moet langer werken omdat EBT een werknemer betaalt", voegt Jonathan Hernandez, mede-eigenaar van Junior Supermarket in Camden, toe.

De USDA FNS geeft goedkeuringen van retailers, onderzoekt overtredingen en past sancties toe. Volgens de laatste statistieken heeft USDA FNS bijna 1.600 SNAP-retailers in het fiscale jaar 2021 permanent gediskwalificeerd voor overtredingen, waarvan de meeste kleine bedrijven zijn.

Een jaar geleden maakte de USDA FNS bekend dat 28 winkeliers in Philadelphia werden verdacht van het overtreden van de regels, waaronder 11 die niet in aanmerking komende artikelen verkochten aan een undercoveragent.

SNAP-betalingstechnologie heeft een lange weg afgelegd van de boekjes met blauwe en oranje papieren postzegels die het programma zijn oorspronkelijke naam gaven.

Toen president Lyndon B. Johnson eind augustus 1964 de Food Stamp Act ondertekende, maakte hij van een proefprogramma een vast onderdeel van zijn anti-armoedeplan. "Als permanent programma zal het voedselbonnenplan een van onze meest waardevolle wapens zijn in de strijd tegen armoede", voorspelde Johnson.

De volgende betalingsinnovaties waren de EBT-kaarten die voor het eerst werden getest in Reading, Pennsylvania, in 1984 en het digitale tijdperk inluiden.

Nu plant de USDA FNS een pilot voor mobiele betalingen waarmee SNAP-deelnemers een mobiel apparaat kunnen gebruiken om SNAP-aankopen te doen. + Verder verkennen

De USDA-regels zouden de toegang tot gezonde voeding via voedselbonnen vergroten

2022 The Philadelphia Inquirer

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.