Met behulp van Argonne's Advanced Photon Source proberen wetenschappers vast te stellen of het stuk "Concrete Book" van Wolf Vostell inderdaad een boek bevat. Het antwoord kan veranderen hoe het werk van deze kunstenaar wordt bestudeerd en gepresenteerd.

Wanneer is een boek geen boek?

Dit lijkt een simpele vraag, maar in het geval van een merkwaardig kunstwerk hebben onderzoekers de hulp ingeroepen van een van 's werelds toonaangevende röntgenfaciliteiten van het Argonne National Laboratory van het Amerikaanse Department of Energy (DOE). Wat ze vinden, zou uiteindelijk een hoofdstuk uit de moderne kunstgeschiedenis kunnen herschrijven en een nieuw licht kunnen werpen op een van de pioniers van een artistieke beweging.

Het stuk in kwestie heet 'Betonbuch' of 'Concrete Book' en is het werk van de in Duitsland geboren kunstenaar Wolf Vostell. Hij maakte deel uit van Fluxus, een internationale gemeenschap van experimentele makers die floreerde in de jaren zestig en zeventig, en was een pionier in het gebruik van beton als materiaal voor kunst, niet alleen voor constructie. In 1971 schreef Vostell een kort boek genaamd "Betonierungen" of "Concretificaties", en als bewijs van zijn toewijding aan het materiaal, zou hij 100 exemplaren van dat boek ingepakt hebben in genummerde platen beton.

Zes jaar geleden, als onderdeel van een tentoonstelling over Vostell en Fluxus, georganiseerd door kunstgeschiedenisprofessor Christine Mehring, kocht de Universiteit van Chicago 'Concrete Book #83', en het intrigeerde Patti Gibbons onmiddellijk. Als hoofd collectiebeheer bij het Hanna Holborn Gray Special Collections Research Center van UChicago, werkt Gibbons bij de Joseph Regenstein Library van de universiteit en is hij betrokken bij het samenstellen van tentoonstellingen van de collecties van de instelling.

"Het mysterie van wat daarbinnen zou moeten zijn intrigeerde me," zei Gibbons. "Ik dacht altijd dat het een goed idee zou zijn om te kijken."

Gibbons werkte samen met Maria Kokkori, associate scientist aan het Art Institute of Chicago, om eindelijk de pagina over dit mysterie om te slaan. Kokkori gebruikt 'Concrete Book' in haar klaslokaal en onderwijst materiaalwetenschap in relatie tot kunst. Voor haar vormt het werk van Vostell een keerpunt in het gebruik van beton om kunst te maken, in plaats van gebouwen en bruggen te bouwen.

"Beton is een materiaal dat je in de bouw zou zien, maar niet in de kunstwereld in de jaren '70," zei Kokkori. "Bouw en kunst worden vaak als verschillende velden en disciplines beschouwd, maar Vostell was een pionier op het gebied van nieuwe technologieën om beton als artistiek materiaal te gebruiken."

Het paar probeerde eerst in het 20-pond, twee-inch dikke stuk beton te kijken met behulp van ultrasone en röntgenapparaten in de UChicago, maar kon alleen metalen draden binnenin detecteren, niet het boek. De draden kunnen het boek ertussen houden, of kunnen er zijn om het beton te versterken.

Ze wisten dat ze een krachtigere röntgenstraal nodig hadden om de zaak echt te kraken, dus wendden ze zich tot de Advanced Photon Source (APS), een DOE Office of Science-gebruikersfaciliteit in Argonne. De APS genereert een aantal van de helderste röntgenstralen ter wereld, met energieën die het mogelijk maken om door dikkere objecten heen te dringen. Bij bundellijn 6-BM gebruikten ze een techniek genaamd röntgendiffractie om te zoeken naar tekenen van papier en perkament in het beton.

"Eerst hebben we een ander exemplaar van het boek zelf gescand, het boek dat in het beton hoort te zitten", zegt Argonne-straallijnwetenschapper John Okasinski. "Dit gaf ons een handtekening om naar te zoeken in het object zelf. Hoewel het monster anders is, zijn de technieken die we gebruiken dezelfde die we zouden gebruiken voor materiaalwetenschappelijke experimenten."

Kokkori zei dat de resultaten van de röntgenscans in een tijdschrift zullen worden gepubliceerd. Het paar presenteerde details van het experiment als een werk in uitvoering op een recente conferentie van de Art Libraries Society of North America. Wat de antwoorden ook mogen zijn, zei Kokkori, ze zouden zowel artistieke als wetenschappelijke vragen verlichten.

"Hoe definiëren we een boek?" zij vroeg. "Als wetenschappers van Argonne daar een boekje vinden, hoe kunnen we deze informatie dan contextualiseren? Als ze dat niet doen, is het antwoord even belangrijk, omdat het meer context biedt en de geschiedenis informeert. Het zal informeren hoe we dit stuk met het publiek delen ."

"We hebben de getuigenis van de kunstenaar en er is geen reden om te twijfelen dat er iets is, maar we hebben nog steeds wetenschappelijk bewijs nodig", zei ze. "Het is een belangrijke boodschap voor studenten om de betrouwbaarheid van bronnen in twijfel te trekken. Het is een geweldige intellectuele oefening om vragen te stellen en vervolgens de vragen in twijfel te trekken." + Verder verkennen

Beheersing van het betonproductieproces verhoogt de sterkte met 30%