Wat lijkt op een rollende picknickkoeler stopt bij het zebrapad, wacht tot er een auto passeert en navigeert dan in een rustig tempo over het trottoir in een buitenwijk van Washington.

Drie straten verder, Jake Williams en zijn driejarige dochter Emilia wachten op de bezorgrobot en pakken tassen met pizza, vers fruit en een stokbrood van de nabijgelegen Broad Branch Market.

"We kunnen nu niet naar de winkels, " zegt Willems, onder degenen die zijn gesloten vanwege de viruspandemie. 'En het is leuk voor haar.'

De bezorgrobots van Starship hebben een stijgende vraag gezien in tientallen steden over de hele wereld, met consumenten die thuis blijven en het virusrisico groeit voor zowel shoppers als bezorgers.

Starship begon begin april samen te werken met de Broad Branch, toen de winkel op de hoek moest sluiten voor het winkelend publiek omdat het te klein was om een ​​goede sociale afstand te garanderen.

Winkeleigenaar Tracy Stannard zei dat een vloot van maximaal 10 robots per dag, beheerd door Starship, helpt de markt om aan de vraag in de buurt te voldoen. De winkel verwerkt dagelijks 60 tot 70 leveringen, de helft door robot.

"Sommige mensen vragen om de robot, ze geven niet eens om de boodschappen, " zei Stannard. "Het is schattig om ze door de buurt te zien zwerven en het maakt mensen blij."

Robotleveringen van Starship en een handvol andere bedrijven voldoen slechts aan een klein deel van de voedselleveringen, maar benadrukken een behoefte in een tijd van sociale afstand en pandemische angsten.

De grote vraag komt doordat consumenten een bezoek aan de supermarkt als een hachelijk avontuur zien, en winkelmedewerkers klauteren om veilig te blijven.

Meer dan 40 supermarktmedewerkers in de VS zijn overleden aan het virus, volgens een telling van de Washington Post. En bezorgers in de VS hebben protesten georganiseerd om veiligheidseisen door te drukken.

groeiende vraag

in San Francisco gevestigde Starship Technologies, gemaakt door twee Skype-oprichters, bereidt zich voor om in andere gebieden rond Washington te opereren en is onlangs gelanceerd met retailers in Tempe, Arizona, en in steden in Groot-Brittannië en Californië.

De rollende apparaten werken autonoom met een snelheid van ongeveer zes kilometer (vier mijl) per uur en kunnen ongeveer drie zakken goederen vervoeren.

"De vraag naar contactloze bezorging is de afgelopen weken exponentieel gegroeid, " zei Ryan Tuohy, vice-president van Starship.

"Onze robots leveren autonoom in vijf landen en we zijn dankbaar dat onze robots het leven voor iedereen een beetje makkelijker kunnen maken."

Een handvol andere bedrijven is ook opgevoerd.

Silicon Valley-startup Nuro is onlangs begonnen met het leveren van boodschappen in de omgeving van Houston in samenwerking met supermarktgigant Kroger met zijn R2-autonome robot, die zich op straat voortbeweegt met snelheden tot 40 kilometer (25 mijl) per uur en zo'n 190 kilo (400 pond) kan vervoeren.

Nuro gaat verhuizen om zijn service uit te breiden en heeft in Californië goedkeuring gekregen om op de openbare weg te werken.

"We hadden niet voorzien dat onze service zou helpen om Amerikanen te beschermen tegen besmetting. Maar de COVID-19-pandemie heeft de publieke behoefte aan contactloze bezorgservices versneld, "Nuro's David Estrada zei in een blogpost.

"Tijden als deze versterken de behoefte aan autonome bezorgdiensten zoals Nuro, en hoe ze gemeenschappen ten goede kunnen komen."

Bezorgrobots van Postmates, een bezorgstart, zijn ook gezien op straat in Californië. En soortgelijke autonome robots worden getest door Amazon.

Boven de strijd?

Bezorging via drones is een ander gebied waar de belangstelling groeit als gevolg van de pandemie.

Vleugel, de drone-startup gemaakt door Google-ouder Alphabet, heeft een stijging van de vraag gezien in zijn proefprojecten in het landelijke zuidwesten van Virginia - waar het niet-receptplichtige medicijnen en andere artikelen van de Walgreens-keten levert - en in Australië en Finland, aldus een woordvoerder van het bedrijf.

"Hoewel we erkennen dat deze dienst in deze tijd een kleine opluchting zal zijn, we hopen dat dit een ritje naar de winkel minder betekent voor artikelen die onze klanten nodig hebben, en biedt een efficiënte manier voor lokale bedrijven om hun klanten te bereiken in een tijd waarin het beperken van menselijk contact belangrijk is", aldus Wing-CEO James Ryan Burgess.

Amazon en anderen zijn doorgegaan met het testen van drone-leveringen, maar deze systemen zijn onderhevig aan regelgevende belemmeringen die de inzet hebben verhinderd.

Tokkelbaan, een Californische startup die medische benodigdheden levert per drone in Afrika, heeft aangegeven dat het soortgelijke diensten in de VS wil aanbieden zodra het de wettelijke goedkeuring heeft gekregen.

"Zipline helpt andere landen hun nationale reactie-inspanningen op #COVID19 op te voeren, ', aldus het bedrijf in een tweet. 'Als Amerikaans bedrijf in een tijd van crisis, we willen ook ons ​​land helpen."

© 2020 AFP