In een met staal omhulde kluis in Lower Manhattan, onderzoekers bombarderen een Apple iPhone 7 met een wirwar van numerieke codes gegenereerd door computers in de buurt.

De slijpoefening is de afgelopen 21 maanden doorgegaan met een enkelvoudig doel:de toegangscode van de telefoon kraken zodat de politie mogelijk bewijs kan extraheren in een ouder wordend onderzoek naar poging tot moord.

Ondanks de formidabele middelen van een cyberlab van $ 10 miljoen dat wordt beheerd door het Manhattan District Attorney's Office - inclusief kostbare hulp van particuliere speurders - heeft de telefoon tot nu toe gewonnen.

Vorige maand, Procureur-generaal William Barr heeft de titanenstrijd tussen wetshandhavers en Big Tech nieuw leven ingeblazen toen hij onthulde dat de FBI niet twee iPhones kon ontgrendelen die werden gebruikt door een Saoedische officier die in december het vuur opende op een marinebasis in Florida.

Maar de omvang van de grondoorlog die werd gevoerd tegen versleutelde telefoons, tablets en andere apparaten die bij strafrechtelijke onderzoeken in beslag zijn genomen, worden misschien het best gewaardeerd binnen de beveiligde deuren van dit laboratorium in Manhattan.

Meer dan 8, Sinds 2014 zijn er 000 apparaten in de faciliteit gestort. Elk jaar meer van hen zijn vergrendeld, gestegen van 24% in 2014 naar 64% vorig jaar. Voor Apple-apparaten, het is van 60% naar 82% gegaan.

bijna 2, 500 van de vergrendelde apparaten blijven ontoegankelijk voor onderzoekers, het belemmeren van onderzoeken naar kinderuitbuiting, financiële misdaden, diefstal, geweld en andere misdaden.

De cijfers illustreren een frustratie die wordt gedeeld door wetshandhavingsinstanties in het hele land.

"Ik denk niet dat men zich bewust is van de omvang van het probleem, ', zei officier van justitie Cyrus Vance van Manhattan.

Duffie Steen, voorzitter van de National District Attorneys Association, beschreef de uitdaging als een "technologische vloedgolf" die agentschappen in het hele land overweldigde, vooral kleinere zonder de aanzienlijke middelen van Manhattan.

Echter, het was moeilijk om te meten hoeveel van een probleem vergrendelde apparaten zijn voor wetshandhaving. Er is geen nationale datarepository die bijhoudt hoe vaak onderzoekers worden geblokkeerd door telefoons die "donker worden, " zoals ze zeggen.

in 2018, de FBI schatte dat de federale autoriteiten er bijna 8 hadden teruggevonden, 000 vergrendelde telefoons voor analyse. Maar het bureau erkende dat dit cijfer overdreven was. De FBI heeft de gegevens sindsdien niet meer publiekelijk bijgewerkt. Vance achterlatend als de meest uitgesproken autoriteit van de wetshandhaving in de strijd tussen wetshandhaving en privacybelangen.

Technologiegigant Apple is het favoriete doelwit van wetshandhavers vanwege zijn commerciële populariteit en zijn inspanningen om de privacy van gebruikers te versterken. In de afgelopen zes jaar, wetshandhavers handhaven, Apple en andere bedrijven hebben hun apparaten vrijwel garantievrij gemaakt door standaard versleuteling in te schakelen en van viercijferige toegangscodes naar zes te gaan.

"We hebben altijd beweerd dat er niet zoiets bestaat als een achterdeur alleen voor de goeden. "Apple zei vorige maand:reagerend op de beweringen van Barr dat het bedrijf niet had geholpen bij het ontgrendelen van de twee iPhones die waren teruggevonden bij de schutter in Pensacola.

"Vandaag, rechtshandhaving heeft toegang tot meer gegevens dan ooit tevoren in de geschiedenis, zodat Amerikanen niet hoeven te kiezen tussen het verzwakken van encryptie en het oplossen van onderzoeken, "Zei Apple. "We zijn van mening dat encryptie essentieel is voor de bescherming van ons land en de gegevens van onze gebruikers."

De codes kraken

Het lijkt wel een schuilkelder. In zekere zin, het is.

Net buiten de hoofdgang van het cyberlaboratorium in Manhattan, beschermd door een zware stalen deur, is een kleine kamer waar enkele van de meest ingrijpende werkzaamheden van het lab geïsoleerd worden uitgevoerd.

Ongeveer 100 vergrendelde mobiele telefoons, in beslag genomen in verschillende strafrechtelijke onderzoeken, zijn netjes gestapeld op twee planken. In de buurt, computers beuken stilletjes de apparaten met spurten van cijfers terwijl ze proberen de toegangscodes te raden.

Pas als de lichten uit zijn is het werk zichtbaar, in flitsen van knipperende lichten.

Succes kan binnen enkele minuten komen, uur, dagen of maanden. Of helemaal niet.

van de 1, 035 apparaten die vorig jaar bij aankomst in het lab op slot waren, 405 blijven onbereikbaar, volgens laboratoriumgegevens. Het jaar ervoor, 666 van de 1, 047 vergrendelde telefoons konden niet worden geopend.

Nieuwe batches telefoons worden als ongebakken koekjes de kamer in verplaatst. Anderen worden verplaatst voordat ze klaar zijn.

"Misschien hebben we meer planken nodig, " zei Steven Moran, directeur van de High Technology Analysis Unit.

Het zware veiligheidsgordijn van de kamer, Moran zei, is niet voor de show. Het werd gebouwd om externe radiofrequenties te blokkeren, voorkomen dat verdachten hun apparaten op afstand kunnen wissen voordat examinatoren de sloten kunnen doorbreken.

"Het is een echte zorg, " zei Moran, eraan toevoegend dat sommige verdachten die op borgtocht zijn vrijgelaten juist dat hebben geprobeerd te doen.

In bijzonder dringende gevallen, of wanneer apparaten bijzonder resistent blijken, ze worden persoonlijk afgeleverd bij particuliere aannemers die de telefoons onderwerpen aan nieuwe vormen van hacking.

Van 2014 tot 2019, Vance zei, zijn kantoor betaalde die contractanten $ 1,5 miljoen voor software en assistentie.

Hun hulp is van cruciaal belang geworden, niet alleen in Manhattan, maar ook in plaatsen zoals het 14e gerechtelijk circuit van South Carolina, een gebied met vijf districten in het lage land van de staat waar Duffie Stone de plaatselijke aanklager is.

"Het gebruik van technologie door criminelen is waarschijnlijk de grootste verandering in het strafrechtsysteem, Stone zei. "We worden geconfronteerd met dit soort technologie, en de uitdaging om erin door te dringen, in vrijwel alle gevallen vervolgen we."

Stone credits Vance met het helpen van andere aanklagers om de nieuwe onderzoekslasten op zich te nemen.

"De waarde van digitaal bewijs is niet beperkt tot het bewijzen van de schuld van een verdachte, Vance vertelde een Senaatspanel in december. "In sommige gevallen, bewijs dat van apparaten is teruggevonden, verzacht de schuld van een beschuldigde of stelt een verdachte volledig vrij."

in 2018, Vance zei, een intern onderzoek bracht 17 gevallen aan het licht waarin zijn kantoor "aanklachten verlaagde of afwees vanwege bewijsmateriaal dat was teruggevonden op een smartphone".

Barr en Vance:een onwaarschijnlijke alliantie

Gewoonlijk, weinigen zouden William Barr verwarren met Cyrus Vance.

Zoals de procureur-generaal van Donald Trump, Barr heeft zijn baas afgeschermd van Vance's dagvaardingen en documentverzoeken. Hun strijd over de belastinggegevens van de president is nu voor het Hooggerechtshof.

Over de kwestie van encryptie, echter, ze hebben een gemeenschappelijke basis gevonden.

Vorige maand, Barr heeft een al lang bestaand geschil tussen het ministerie van Justitie en Apple nieuw leven ingeblazen toen hij het bedrijf beschuldigde van het niet verlenen van "substantiële hulp" bij het ontgrendelen van twee iPhones die werden gebruikt door de Saoedische aanvaller die in december drie mensen doodde op Naval Air Station Pensacola.

Een van de apparaten zou zijn beschadigd door een kogel die werd afgevuurd door de schutter in een poging om het bewijsmateriaal dat het bevatte te vernietigen.

De procureur-generaal zei dat de onderzoekers beide telefoons hebben herbouwd. maar ze hadden de toegangscodes niet kunnen omzeilen om toegang te krijgen tot de gegevens.

"Deze situatie illustreert perfect waarom het van cruciaal belang is dat onderzoekers toegang kunnen krijgen tot digitaal bewijs zodra ze een gerechtelijk bevel hebben verkregen op basis van een waarschijnlijke oorzaak, ' zei Barr toen.

Apple verwierp de berisping van Barr, zeggen dat het snel had gereageerd op de vele verzoeken van de onderzoekers. Het bedrijf zei dat het pas een week eerder hoorde dat het ministerie van Justitie hulp nodig had bij het ontgrendelen van de telefoons.

FBI eiste dat Apple iPhone van San Bernardino-schutter zou ontgrendelen

Barr's kritiek weerspiegelde een impasse tussen de FBI en Apple over een iPhone die was teruggevonden na een massale schietpartij in 2015 in San Bernardino, Californië, waarbij 14 mensen omkwamen.

In dat geval, de FBI stapte naar de federale rechtbank om Apple te vragen om onderzoekers te helpen toegang te krijgen tot het apparaat dat is teruggevonden van terrorist Syed Farook, die met zijn vrouw werd vermoord, Tasjfeen Malik, in een vuurgevecht met de autoriteiten na de aanval.

De inspanningen van de FBI werden geleid door de toenmalige directeur James Comey, die het bureau onderhield wilde alleen in dat geval toegang. Apple en andere technologiebedrijven vreesden dat het verlenen van toegang tot de telefoon van Farook hen uiteindelijk zou verplichten om zogenaamde achterdeuren te bouwen waarmee rechtshandhavingsinstanties in het hele land toegang zouden krijgen tot hun apparaten.

De FBI liet de uitdaging vallen nadat ze de hulp had gekregen van een externe aannemer die met succes de toegangscode van de iPhone had omzeild.

Vance, die destijds Comey's inspanningen ondersteunde, zei dat de San Bernardino-zaak het publiek bewust maakte van het probleem. Maar het liep uiteindelijk "leeggelopen omdat er wederzijds met de vinger werd gewezen."

Als Barr Apple opnieuw zou uitdagen, Vance zei dat hij het waarschijnlijk zou steunen. Toch zei de officier van justitie dat de rechtbanken geen oplossing voor de lange termijn zullen bieden.

"Er is eigenlijk niets veranderd" sinds San Bernardino, zei Vance.

"Bedrijven gaan hun apparaten niet opnieuw ontwerpen om te openen voor huiszoekingsbevelen, " zei hij. "De enige manier om vooruit te komen is de dreiging van federale wetgeving."

©2020 USA Today
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.