"We hebben water, en het is het belangrijkste in een huis, " zegt Abdullah al-Harthi vanuit de havenstad Sur in Oman, een land dat afhankelijk is van ontziltingsinstallaties.

Maar voor Oman en de andere Golfstaten die worden gedomineerd door uitgestrekte en verzengende woestijnen, het verkrijgen van zoet water uit de zee brengt hoge financiële en ecologische kosten met zich mee.

in Sur, ten zuiden van de hoofdstad Muscat, water voor bewoners en bedrijven komt uit een grote ontziltingsinstallatie die zo'n 600, 000 mensen.

"Voordat, het leven was erg moeilijk. We hadden putten, en water werd geleverd door vrachtwagens, "vertelde de 58-jarige aan AFP. "Sinds de jaren 1990, er is water door leidingen gekomen en we hebben geen snijwonden gehad."

Maar deze voordelen - afhankelijk van energie-intensieve processen die koolstofemissies produceren - komen niet zonder kosten, vooral als de mondiale temperatuur stijgt.

De Verenigde Naties zeggen dat 2019 op weg is om een ​​van de drie warmste jaren ooit te worden.

En er is nog een ander effect:de ontziltingsinstallaties produceren hooggeconcentreerd zout water, of pekel, dat wordt vaak terug in de oceaan gedumpt.

Onderzoekers zeggen meer dan 16, 000 ontziltingsinstallaties over de hele wereld produceren meer giftig slib dan zoet water.

Zoute drijfmest

Voor elke liter zoet water gewonnen uit zee of brak water, anderhalve liter zoute drijfmest wordt op zee of op het land afgezet, volgens een studie uit 2019 in het tijdschrift Science.

Al dat extra zout verhoogt de temperatuur van de kustwateren en verlaagt het zuurstofgehalte, die kunnen samenspannen om biologische "dode zones" te creëren.

De superzoute stof wordt nog giftiger gemaakt door de chemicaliën die bij het ontziltingsproces worden gebruikt.

De grotere buren van Oman produceren het grootste deel van de pekel.

Meer dan de helft komt uit slechts vier landen:Saoedi-Arabië, met 22 procent, Verenigde Arabische Emiraten met 20 procent, en kleinere aandelen van Koeweit en Qatar, volgens VN-gegevens.

"pekelproductie in Saoedi-Arabië, VAE, Koeweit en Qatar zijn goed voor 55 procent van het totale wereldwijde aandeel, " volgens het Universitair Instituut voor Water van de Verenigde Naties, Milieu en Gezondheid.

Het zei dat nieuwe strategieën nodig zijn "om de negatieve milieueffecten te beperken en de economische kosten van verwijdering te verlagen".

Dit zou helpen "de watervoorziening voor huidige en toekomstige generaties veilig te stellen".

Besparingen, recyclen

In de Sur-fabriek, "bijna geen chemicaliën" worden gebruikt tijdens de voorbehandelingsfase, omdat het water op natuurlijke wijze wordt gefilterd door de scheuren van karstrotsen, zei Mahendran Senapathy, operations manager bij het Franse bedrijf Veolia dat de fabriek samen met een Omaanse firma runt.

Er zijn andere manieren om de zoetwatervoorziening veilig te stellen, van het stimuleren van besparingen en efficiënt tot het recyclen van afvalwater.

Antoine Frerot, directeur van Veolia, genoemde afvalwaterrecycling zal helpen het probleem van waterschaarste op te lossen.

Hij wees er ook op dat "hergebruikt water minder duur is, " bijna een derde minder dan gewonnen door ontzilting.

Omaanse autoriteiten blijven campagnes opzetten om mensen aan te sporen verstandig met water om te gaan, beseffend dat andere eisen, vooral de energiesector, ook grote bedragen opslokken.

Aan de overkant van de Golf, enorme hoeveelheden water worden niet alleen gebruikt voor huizen, tuinen en golfbanen, maar ook voor de energiesector die de bron is van de vaak spectaculaire rijkdom van de regio.

dorstig fracken

Aan de rand van de "Empty Quarter" van het Arabische schiereiland, 's werelds grootste zandvlakte, ligt het Khazzan-gasveld, geëxploiteerd door BP en de Oman Oil Company.

De methode die wordt gebruikt om het gas hier te extraheren is hydraulisch breken - beter bekend als fracken - zei Stewart Robertson, operationeel manager op de locatie.

De methode vereist enorme hoeveelheden water. De site wordt geleverd door een faciliteit die 6, 000 kubieke meter water per dag, gewonnen uit een ondergrondse watervoerende laag op 50 kilometer (30 mijl) afstand.

Bij fracken gaat het om gestuurd boren en vervolgens water oppompen, zand en chemicaliën onder hoge druk om gesteente te breken en de koolwaterstoffen vrij te maken.

De rotsformaties die het gas vasthouden zijn "als een grote spons met veel kleine gaatjes erin, " zei Robertson, uitleggen dat fracken het proces is "om die gaten een beetje te openen om het gas eruit te halen".

Dus hoe meer de regio olie en aardgas of schaliegas wint, "hoe meer ze water nodig hebben, " zei Charles Iceland van het World Resources Institute.

"Het Midden-Oosten zal naar verwachting steeds meer energie nodig hebben, "zei hij. "Dus dat betekent dat de situatie erger zal worden."

"Anderzijds, " hij zei, "als ze stroom kunnen produceren met behulp van fotovoltaïsche zonnetechnologieën, die redelijk geprijsd worden in het Midden-Oosten, dat zou een groot deel van het probleem oplossen, omdat zonne-PV niet veel water nodig heeft.

"Je hebt alleen wat water nodig om de zonnepanelen schoon te maken."

© 2019 AFP