Europa's oudste nog werkende kernreactor, in de Zwitserse fabriek in Beznau, wordt volgende week 50 - een levensduur die gevaarlijk lang wordt geacht door milieuactivisten die eisen dat het onmiddellijk wordt stilgelegd.

De commerciële exploitatie begon in de fabriek in het noordelijke kanton Aargau, nabij de Duitse grens, op 9 december 1969 - toen The Beatles nog bij elkaar waren en een man net op de maan had gelopen.

Vijftig jaar later, een bericht in het Duits is in witte letters gedrukt op een helderblauwe muur van het gebouw waarin Reactor 1:"Anniversary 1969-2019. 355, 000 uur dienst".

Beznau 1 is een van de oudste reactoren die momenteel in bedrijf is, na alleen reactoren 1 en 2 in Tarapur in het westen van India, die in oktober 1969 online ging, volgens de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA).

"Het is een voorrecht om hier te werken, "Michael Dost, directeur van de fabriek van het Zwitserse energiebedrijf Axpo, zei eerder dit jaar tijdens een mediatour door de eerste kerncentrale van Zwitserland.

Hij zei trots te zijn om aan zo'n productief monument uit de industriële geschiedenis te werken.

De twee verouderde reactoren van de fabriek (Reactor 2 begon in 1971 te werken) pompen samen nog steeds ongeveer 6, 000 gigawatt per jaar - gelijk aan twee keer het elektriciteitsverbruik van de grootste stad van Zwitserland, Zürich.

Pronk met een commandocentrum met grote bedieningspanelen en kleurrijke knoppen die doen denken aan de jaren 60, Dost hield vol dat de leeftijd van de plant geen probleem was.

'Belangrijke apparatuurupdates'

"Hier is veel werk verzet, " zei hij tegen AFP, opmerkend dat in de afgelopen decennia "componenten zijn gewijzigd en nieuwe apparatuur is gebouwd, zo voldoen we aan alle technische eisen die aan een kerncentrale gesteld kunnen worden."

De Zwitserse Inspectie voor Nucleaire Veiligheid (ENSI) vertelde AFP ondertussen dat "Beznau 1 heeft bewezen dat het aan alle wettelijke vereisten voldoet dankzij belangrijke updates van de apparatuur".

Maar critici waarschuwen dat de renovaties de hoge leeftijd van de reactor niet compenseren.

"Ik erken volledig dat er grote bedragen in deze fabriek zijn geïnvesteerd, maar je kunt een Volkswagen Kever niet in een Tesla veranderen door alleen te investeren in beveiligingsupgrades, "Florian Kasser, een nucleair expert bij Greenpeace Zwitserland, vertelde AFP.

Hij merkte op dat de laatste keer dat de fabriek werd gesloten voor reparaties - tussen 2015 en 2017 - analyses werden uitgevoerd nadat er gebreken waren ontdekt in het staal van de drukwatertanks van de reactor.

In een bevinding die later door ENSI werd bevestigd, deskundigen concludeerden dat de gebreken niet verband hielden met de werking van de reactor, en vormde geen veiligheidsrisico.

Maar Greenpeace stelt dat bij de tests geen rekening is gehouden met de effecten van radioactiviteit op de slijtage van de tank.

'Groot risico'

Beznau vormt "een groot risico op het gebied van nucleaire veiligheid", zei Kasser.

De Groene Partij, die enorme winsten behaalden bij de recente parlementsverkiezingen, is het met dat standpunt eens en heeft de onmiddellijke sluiting van de fabriek geëist.

De fabriek in Beznau was een toetssteen geworden van het verhitte debat over nucleaire veiligheid in Zwitserland, dat na de kernramp in Fukushima in 2011 in Japan verhevigde.

In de nasleep van Fukushima, Zwitserland kondigde plannen aan om kernenergie uit te faseren en zijn vier fabrieken te sluiten, maar er is geen duidelijke tijdlijn vastgesteld.

Bij een populaire stemming drie jaar geleden, de Zwitsers verwierpen een oproep om de uitfasering van de centrales te versnellen door alle reactoren ouder dan 45 jaar te ontmantelen.

"De operationele levensduur van de installaties is niet gedefinieerd, "vertelde het Zwitserse ministerie van energie aan AFP.

Als resultaat, het zei, ze konden lopen zolang ENSI ze veilig achtte, en zolang de exploitant het financieel haalbaar acht om te blijven investeren in de vereiste veiligheidsverbeteringen.

Dost zei dat hij geloofde dat Beznau nog veel te geven heeft.

"We denken dat we de fabriek kunnen laten draaien tot rond 2030, " hij zei, erkennen dat het daarna misschien tijd is om na te denken over pensioen.

© 2019 AFP