Met de terugtrekking van de Verenigde Staten door president Donald Trump uit de klimaatakkoorden van Parijs, het is nu voor de wereld duidelijk dat actie tegen klimaatverandering steeds meer in handen van China zal komen, niet Amerika of de Europese Unie.

Gezien het mondiale karakter van de klimaatcrisis, de beslissingen die de Chinese leiders de komende tien jaar nemen, zullen een grote impact hebben over de hele wereld. Schokkend, als de zeespiegel stijgt, het lot van de Amerikaanse kuststeden, van Palm Beach tot Boston, zal steeds meer worden bepaald in Peking, niet Washington, D.C. Je kunt je alleen maar voorstellen dat Trump als koning Canute op een tuinstoel in Mar-A-Lago zit terwijl deze langzaam onder de zee verdwijnt.

Sinds China in 2001 toetrad tot de Wereldhandelsorganisatie, de liberalisering van de wereldhandel heeft van China de fabriek van de wereld gemaakt, rijkdom brengen aan het Amerikaanse bedrijfsleven en honderden miljoenen mensen uit de armoede halen. Maar terwijl China op de passaatwinden van de globalisering bewoog om de op één na grootste economie ter wereld te worden, de kolengestookte elektriciteitscentrales en de lagere milieunormen zorgden samen voor een verschroeiende smog die de levensverwachting in het industriële noorden van het land nu met wel 5,5 jaar verkort. De snelle toename van fossiele brandstoffen heeft China er ook toe aangezet om 's werelds grootste uitstoter van broeikasgassen te worden, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde.

China verandert in kampioen schone energie

Het goede nieuws is dat China bezig is met het construeren van een massale overgang naar een "ecologische beschaving, " een die de westerse industriële moderniteit overstijgt en de nadruk legt op schone energie, duurzame steden en circulaire economieën. Het 13e vijfjarenplan van China (2015-2020) voorziet in een verhoging van de geïnstalleerde zonnecapaciteit van het land tot 140 gigawatt om de uitstoot van broeikasgassen te helpen verminderen. Het plan voor snelle verstedelijking gaat ook gepaard met de ontwikkeling van meer dan 200 nieuwe ecosteden die nu al fungeren als testlaboratoria voor stedenbouwkundigen.

De economische opkomst van China en zijn milieu-uitdagingen gaan ook gepaard met een even belangrijke derde factor:het toenemende belang van China's traditionele cultuur en religie in zijn sociale en politieke discours. Het meest significant is hier de positionering van Confucius als de patriarch bij uitstek van de Chinese cultuur, en een bolwerk tegen liberale westerse waarden.

Confucianistische waarden benadrukken kinderlijke vroomheid, respect voor autoriteit en de prioriteit van familierelaties boven het individu. President Xi Jinping heeft deze waarden behendig ingezet in zijn strijd tegen corruptie. Nu China het leiderschap van de wereldwijde milieubeweging op zich neemt, de vraag die nu rijst is hoe de taal en het beleid inzake klimaatverandering in de toekomst steeds meer zullen worden gevormd door Chinese, niet westers, waarden.

meer dan 2, 000 jaar geleden, China's heersers begonnen aan twee spectaculaire technische projecten. De beter bekende van de twee is de Grote Muur, een groot en kostbaar fort tegen de barbaren van het noorden.

Muren of water? China kiest voor water

De seconde, minder bekend, is het Dujiangyan-irrigatiesysteem in de provincie Sichuan, een UNESCO-werelderfgoed. Vandaag de dag nog steeds in gebruik, het maakt gebruik van een systeem van stuwen en dijken om de voorjaarsoverstromingen langs de Min-rivier te reguleren en water te leveren aan meer dan 5, 300 vierkante kilometer land, het produceren van een aantal van China's meest vruchtbare landbouwgronden. Toen ik lokale functionarissen interviewde tijdens mijn veldwerk in China, ze prezen het als een wonder van Taoïstische techniek om de kracht van de natuur te benutten in plaats van ertegen te werken.

De keuze tussen muren en water is een treffende metafoor voor de beslissingen waarmee wereldleiders tegenwoordig worden geconfronteerd. Trump voerde campagne op een muur met Mexico. voorzitter Xi, ondertussen, heeft China's grote firewall versterkt, die de keuzes en vrijheden van Chinese burgers beperkt. Terwijl de leiders van China de macht van Amerika vreesden, het was niet meer dan normaal dat ze probeerden de invloed ervan te beperken.

Maar op het einde, zoals de Chinese heersers ontdekten, muren brokkelen uiteindelijk af, terwijl de kracht van water eeuwig is. Het irrigatiesysteem van Dujiangyan bestaat tot op de dag van vandaag en is een essentieel onderdeel van het Chinese voedselzekerheidssysteem. Zoals de Taoïstische filosofen van China er meer dan 2 schreven, 000 jaar geleden:"Niets ter wereld is zo zacht en zwak als water. Maar als je het harde en sterke aanvalt, kan niets zo gemakkelijk overwinnen." Uiteindelijk, de natuur wint.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.