Onder het toeziend oog van het beveiligingspersoneel van Samsung Electronics, gezondheids- en veiligheidsmedewerker Ko Jee-hun stond buiten zijn halfgeleiderfabriek, folders uitdelen waarin de voordelen van het lidmaatschap van een vakbond worden aangeprezen.

Bijna 50 jaar lang vermeed het bedrijf vakbondsvorming van zijn werknemers - volgens critici soms woeste tactieken - en groeide het uit tot 's werelds grootste fabrikant van smartphones en halfgeleiders.

Het is de vlaggenschipdochter van de gigantische Samsung Group, verreweg de grootste van de door een familie gecontroleerde conglomeraten, bekend als "chaebol", die de elfde economie van de wereld domineren.

Maar vorige week lokale autoriteiten in Suwon, waar de chipmaker is gevestigd, gecertificeerd door de National Samsung Electronics Union.

Het is aangesloten bij de machtige overkoepelende groep Federatie van Koreaanse Vakbonden (FKTU), en analisten zeggen dat de stap problemen kan opleveren voor het bedrijf.

Ko is plaatsvervangend algemeen secretaris van de vakbond. "Wat hier op het spel staat, is meer dan loon, ' zei hij terwijl hij deze week een rekruteringsactie organiseerde.

"We eisen communicatie en om onze stem te laten horen. Omdat we niet alleen componenten zijn."

De folders die hij uitdeelde toonden een reeks stripfiguren die klaagden over problemen van vakanties en lunchpauzes tot gedwongen vervroegde uittreding en onverklaarbare bonusverlagingen.

"De echte unie is gearriveerd, " verklaarde het, met een link en QR-codes voor medewerkers om zich aan te melden.

De bewakers lieten hem niet direct buiten de fabriekspoort in Hwaseong staan, ongeveer 50 kilometer (30 mijl) ten zuiden van Seoul, dwongen hem om een ​​positie in te nemen bij de volgende kruising - maar bijna alle voorbijgangers namen een kopie.

"De strijd is nog maar net begonnen, " vertelde Ko aan AFP.

Voorafgaand aan de formele oprichting registreerde de vakbond 400 blijken van belangstelling van medewerkers van Samsung Electronics, zegt de FKTU.

De nieuwe groep heeft zich ten doel gesteld om 10, 000 leden - bijna 10 procent van het personeelsbestand - waarvan analisten zeggen dat ze het recht op collectieve onderhandelingen zouden kunnen eisen.

'Sluiten voor lancering'

De oprichter van Samsung, Lee Byung-chul, die stierf in 1987, was fel gekant tegen vakbonden, hij zei dat hij ze nooit zou toestaan ​​"totdat ik vuil over mijn ogen heb".

Interne documenten uit 2012 verkregen door een Zuid-Koreaans parlementslid gaven managers de opdracht om "problematisch personeel" te controleren dat vakbonden oprichtte.

"Om claims van oneerlijke arbeidspraktijken te voorkomen, ontslaan belangrijke organisatoren voor de oprichting van een vakbond, " het leest, onder andere aanbevelingen.

Maar de organisatoren hebben de kans aangegrepen door de linkse regering van president Moon Jae-in - een voormalige rechtenadvocaat die vakbonden vertegenwoordigde - en de controverse rond de omkopingszaak tegen de vice-voorzitter van het bedrijf Lee Jae-yong, de kleinzoon van de oprichter.

Het wordt ook geconfronteerd met uitdagingen van de handelsoorlog tussen de VS en China en exportbeperkingen die Tokio heeft opgelegd aan belangrijke leveringen als onderdeel van een geschil met Seoul over dwangarbeid in oorlogstijd.

"Het niveau van repressie is nu veel zwakker dan voorheen, " zei Ko van de vakbond. "Ik denk dat het bedrijf voorzichtig is met mogelijke gevolgen."

Samsung Electronics weigerde commentaar te geven aan AFP.

Problematisch personeel

De aandelenkoers van Samsung steeg in 2016-7 en een medewerker die alleen om identificatie vroeg omdat Kim de oprichting van de vakbond persoonlijk verwelkomde, hopend op hogere eindejaarsbonussen en andere voordelen.

Maar de wereldwijde chipmarkt heeft sindsdien een langdurige neergang gekend en Kim vreesde ook de mogelijke impact van de vakbond wanneer zelfs kleine productievertragingen "kunnen leiden tot een aanzienlijk verlies van marktaandeel".

"Het voeren van een collectieve staking kan fataal zijn, " hij voegde toe.

Het beleid van geen vakbond van Samsung Electronics was "anachronistisch", maar het zou nu kunnen eindigen "in de voetsporen te treden van Hyundai Motor die elk jaar verwikkeld is in stakingen", de Korea Times waarschuwde in een hoofdartikel.

Hogere arbeidskosten kunnen ook van invloed zijn op het bedrijfsmodel, die gebaseerd is op grootschalige, investeringen op lange termijn, zei Sejong University business professor Kim Dae-jong.

"Met de vakbond het zou het veel moeilijker kunnen vinden om grote investeringen uit te voeren met geld dat wordt omgeleid om hogere lonen te betalen, " hij zei.

Bij Samsung zijn vorig jaar drie vakbonden opgericht, maar geen van hen had de steun van een grotere federatie en stortte in nadat ze slechts een handvol leden hadden aangetrokken.

Samsung moest met zijn tijd meegaan en erkennen dat de normen sinds de tijd van de oprichter waren veranderd, zei Chun Soon-ok, een vakbondsactivist en voormalig parlementslid wiens broer zichzelf in 1970 verbrandde uit protest tegen de wrede arbeidsomstandigheden in de textielindustrie.

Vakbonden moesten ook verder gaan met eerdere strijdbaarheid, voegde Chun toe.

Vroeger, vakbonden en management "zagen elkaar als concurrenten om neer te halen in een boksring", ze zei. "Maar de 21e eeuw vereist dat ze samen dansen in partnerschap."

© 2019 AFP