Al decenia, Huawei-oprichter Ren Zhengfei bleef uit het zicht toen zijn bedrijf uitgroeide tot de grootste maker van netwerkapparatuur voor telefoonmaatschappijen en Apple overtrof als het nummer 2 smartphonemerk.

Nutsvoorzieningen, Ren laat die anonimiteit varen terwijl Huawei Technologies Ltd. mobiliseert tegen de nieuwste bedreiging voor zijn succes:Amerikaanse sancties en waarschuwingen dat het een veiligheidsrisico is.

De miljardair-ondernemer die verwikkeld is in de strijd van de Trump-regering met China over technologie, is een 75-jarige voormalige legeringenieur die zich een weg heeft gewerkt uit de kinderarmoede. Hij heeft de concurrentie overleefd die westerse rivalen uit de markt dreef, borstels met financiële rampen en werkstress zo ernstig dat hij zelfmoord overwoog.

Hij ziet Amerikaanse druk als de laatste in een reeks tests die hem en zijn bedrijf hebben gehard.

"Drie decennia lang Huawei heeft geleden en geen vreugde, "Zei Ren in een interview. "De pijn van elke aflevering is anders."

De laatste aflevering heeft een persoonlijke dimensie:Rens dochter, Huawei's financieel directeur, staat onder arrest in Canada op beschuldiging van de VS dat ze hielp bij het overtreden van sancties tegen Iran.

Ren en zijn bedrijf hebben al bijna tien jaar gevochten tegen Amerikaanse beschuldigingen dat het bedrijf Chinese spionage zou vergemakkelijken. De regering-Trump voerde dit jaar de druk op door de verkoop van Amerikaanse technologie aan Huawei aan banden te leggen en er bij Europese en andere bondgenoten op aan te dringen het bedrijf te mijden terwijl ze zich voorbereiden op de uitrol van telecomnetwerken van de volgende generatie.

De escalerende botsing met Washington heeft Ren getransformeerd van een bewonderde maar zelden geziene zakenman met een geschatte waarde van $ 3 miljard tot een van China's meest prominente figuren.

Hij behoort tot de generatie ondernemers die in de jaren tachtig de eerste particuliere bedrijven in China oprichtten. Ze navigeerden een verschuivende, door de staat gedomineerd landschap, het overwinnen van tekorten aan geld en technologie om industrieën te creëren die nu naar het buitenland uitbreiden.

Ondanks zijn succes, Ren praat als een worstelende groentje, zich hardop zorgen maken dat werknemers zich misschien te op hun gemak voelen.

Hij schrijft brieven waarin hij werknemers aanspoort om zich "voor te bereiden op het ergste, " zei Nicole Peng van Canalys, een industrieel onderzoeksbureau.

"Hij is nog steeds heel belangrijk in het dicteren van die urgentie, ' zei Peng. 'Hij heeft het de hele tijd over overleven:zorg dat je overleeft.'

Tian Tao, co-auteur van "The Huawei Story, " zegt dat de bedrijfscultuur van Huawei voortkomt uit de opvoeding van Ren in Guizhou, een van de armste regio's van China.

Ren werd opgevoed door een onderwijzer die volgens hem zeven kinderen voedde met een maandloon van 40 yuan ($ 6). Zijn vader werd bekritiseerd als kapitalist en werd op een gegeven moment opgesloten in een koeienstal.

Toen Ren een tiener was, de regerende partij begon aan de Grote Sprong Voorwaarts, een rampzalige campagne om van de ene op de andere dag een industriële macht te worden. Minstens 30 miljoen mensen stierven in de hongersnood van 1959-61 die daarop volgde.

Ren's moeder verklaarde dat niemand zou sterven en verdeelde elke maaltijd in negen porties, één voor elk gezinslid, zei Tian.

"Alle negen mensen hebben het overleefd, "zei Tian. "Het 'maaltijdsysteem' van zijn moeder had een grote impact op hem."

In navolging van dat ethos, Huawei zegt dat het eigendom is van de Chinese burgers die de helft van het personeelsbestand van 180 vormen, 000. Ren zegt dat het bedrijf geen externe eigenaren heeft, overheid of particulier.

Huawei zegt dat het eigendom van Ren is gedaald tot 1,14% naarmate er meer aandelen onder werknemers werden verdeeld. Het Hurun-rapport, die de rijken van China volgt, zegt dat zijn vermogen nog steeds $ 3 miljard is, 25% hoger dan in 2018.

Ren schrijft zijn succes toe aan zijn focus op detail, niet zijn opvoeding. Hij zei dat als hij niet naar de universiteit was gegaan, hij had een kampioen varkensfokker kunnen zijn of een noedelfabriek kunnen runnen.

"Denk niet dat toen ik een kind was, Ik had een groots ideaal. Toen ik jong was, mijn ambitie was om meer gestoomde broodjes te hebben, omdat we niet genoeg hadden, ' zei Ren.

"Armoede gaf me niet de elementen voor succes, "zei hij. "Dit was niet onvermijdelijk."

EEN MOEILIJKE TIJD

Na een studie techniek, Ren ging in de jaren zestig bij het leger en werd naar het noordoosten gestuurd om een ​​textielfabriek te bouwen. Hij sliep buiten bij zo koud als -28 C (-18 F).

Ren zegt dat hij halverwege de jaren zeventig geluk had toen Chinese leiders de technologische ontwikkeling nieuw leven wilden inblazen na de ultraradicale Culturele Revolutie. Hij bouwde een meetinstrument op basis van een beschrijving van een technicus die een soortgelijk apparaat in het buitenland zag.

"Het land was op zoek naar cases om aan te tonen dat wetenschap en technologie nuttig waren, en mijn gadget werd overdreven tot een grote uitvinding, ' zei Ren.

Hij richtte Huawei op in 1987 nadat zijn militaire functie was opgeheven. hem op een ondernemerspad zetten dat hij niet had gewild. Het bedrijf verkocht geïmporteerde telecomapparatuur toen het met zijn eerste crisis werd geconfronteerd:zijn leverancier werd overgenomen door een concurrent. Huawei ging aan de slag om zijn eigen producten te ontwikkelen.

Huawei heeft een van 's werelds grootste onderzoeksbudgetten voor bedrijven en zegt dat de uitgaven dit jaar met 20% zullen stijgen tot $ 17 miljard.

Dat heeft geholpen om de impact van mogelijk verlies van toegang tot Amerikaanse componenten en technologie te beperken. Bedrijfsleiders zeggen dat ze in de VS gemaakte onderdelen van producten verwijderen, maar verwachten dat de verkoop van smartphones zal lijden als het bedrijf de toegang tot Google's kaarten en andere diensten verliest.

Ren had er spijt van dat hij in de telecomsector was gestapt nadat hij zag hoe brutaal de concurrentie was. maar hij kon het zich niet veroorloven om opnieuw te beginnen nadat hij het spaargeld van zijn gezin had uitgegeven om het bedrijf op te zetten.

Hij zegt dat hij heeft geprobeerd het voortbestaan ​​van Huawei op de lange termijn te verzekeren door middel van een systeem van gedeelde besluitvorming. waar een driekoppig team om de beurt voorzitter is van zes maanden.

Nog altijd, hij verdiende een reputatie als een krachtige, zelfs autocratisch, beslisser. Dat werd benadrukt door een interne strijd in 2000 die het bedrijf bijna uit elkaar scheurde.

"De huidige crisis is een tiende of 1% van de druk op dat moment, ' zei Ren.

Anderen wilden dat Huawei investeerde in de persoonlijke handige telefoondienst, of PHS, dat aansloeg als een goedkoop alternatief voor mobiele telefoons. Ren verwierp het als een afleiding van een groter doel om de derde generatie mobiele telefoontechnologie te ontwikkelen.

Ren ontving bijna dagelijks rapporten van managers die hem aanspoorden om PHS te steunen, aangezien de rekeningen voor 3G-ontwikkeling zich opstapelden. Verwacht werd dat regelgevers 3G al in 2003 zouden goedkeuren. Huawei stortte er 6 miljard yuan ($ 750 miljoen) in voordat de eerste Chinese licenties in 2009 werden uitgegeven.

"Elke keer als ik een rapport zag, ik heb pijn geleden, ' zei Ren. 'Misschien is mijn depressie toen erger geworden.'

Tian, zijn biograaf, zeiden Huawei-medewerkers hem Ren, niet in staat om te slapen, zou bellen en zich hardop zorgen maken over het betalen van een maandelijkse loonsom van 300 miljoen yuan ($ 50 miljoen).

"Toen Ren Zhengfei zes of zeven jaar geleden met werknemers sprak, hij onthulde een geheim:hij had meerdere keren zelfmoordgedachten, " zei Tian, een Huawei-adviseur en mededirecteur van het Ruihua Innovation Research Institute aan de Zhejiang University.

IN DE UITSTRALING GESLAAGD

Werknemers grapten altijd dat Huawei het grootste bedrijf was waar niemand ooit van had gehoord.

Ren gaf zijn eerste persinterview pas in 2013 een jaar nadat het bedrijf een consumentenmerk werd door de lancering van zijn eerste smartphone.

in 2016, hij werd een sensatie op de sociale media toen een foto de ronde deed waarop hij op de luchthaven van Shanghai wachtte op een taxi, niet herkend door andere reizigers. Online opmerkingen spraken zijn bewondering uit dat hij privéjets en andere attributen van rijkdom vermeed.

Op een leeftijd waarop de meeste Chinese bedrijfsleiders al lang met pensioen zijn, Ren nam een ​​nieuwe rol op zich als het publieke gezicht van Huawei na de arrestatie van Meng in december 2018 in Vancouver. Huawei lanceerde een charmeoffensief om westerse vermoedens weg te nemen.

Sinds januari, Ren heeft tot twee uur durende interviews gegeven aan verslaggevers en tv-ploegen die naar Shenzhen trekken, een voormalig vissersdorp grenzend aan Hong Kong dat is uitgegroeid tot een stad van 15 miljoen mensen en een Chinees tech-centrum. Tot de buren van Huawei behoren Foxconn, die Apple's iPhones assembleert, en Tencent, exploitant van de populaire sociale mediadienst WeChat.

Ren staat erom bekend zo bot te praten dat collega's zeggen dat ze zijn contact met klanten vroeger beperkten. Maar in het openbaar is hij gelijkmoedig, zelfs geniaal.

Ondanks de arrestatie van zijn dochter, hij spreekt zijn bewondering uit voor de Amerikaanse samenleving. Hij vermijdt kritiek op Washington en zegt dat hij niet wil dat Peking represailles neemt voor de Amerikaanse sancties.

Een lid van de regerende partij, Ren probeerde de bezorgdheid over de veiligheid weg te nemen door in januari te beloven dat hij de officiële eisen zou trotseren om de geheimen van buitenlandse klanten te onthullen.

Huawei is, samen met Nokia Corp. en LM Ericsson, een leider in 5G. Het is bedoeld om zelfrijdende auto's en andere futuristische toepassingen te ondersteunen. Maar dat grotere bereik maakt 5G politiek gevoelig.

KIJK NAAR DE TOEKOMST

Ren is nog steeds CEO, maar heeft zich teruggetrokken uit de dagelijkse leiding. Hij zegt dat hij niet van plan is met pensioen te gaan omdat zijn enige hobby werken is. Hij promoot de managementcultuur van het bedrijf en praat over problemen met werknemers die op zijn kantoor worden uitgenodigd voor thee.

Ren heeft een ongewoon sterke nadruk gelegd op het zelfredzaam maken van Huawei en het creëren van zijn eigen technologie. zei Peng. Ze zei dat het zich onderscheidt van bedrijven zoals Lenovo, de Chinese maker van computers en smartphones, die meer externe leveranciers gebruiken.

Het bedrijf heeft een besturingssysteem voor smartphones uitgebracht waarvan het zegt dat het Google's Android kan vervangen indien nodig. Het maakt zijn eigen processorchips, maar vertrouwt nog steeds op Amerikaanse leveranciers voor hoogwaardige producten.

"Ze doen dingen vanaf het begin, "zei Peng. "Ik denk dat dit de invloed is van de oprichter."

Ren wijst suggesties van de hand dat Huawei de westerse veiligheidsangst zou kunnen verminderen door aandelen aan het publiek te verkopen en zich aan te sluiten bij een effectenbeurs.

"Er zijn maar weinig voorbeelden van openbare bedrijven die groot en sterk zijn geworden. Kapitaal moet hebzuchtig zijn, " zei hij. "Het is omdat we een privébedrijf zijn dat we zeer toegewijd zijn gebleven aan onze langetermijnidealen."

Hij erkent dat de arrestatie van zijn dochter lang niet de eerste keer is dat zijn familie zich opoffert voor Huawei.

Ren zei toen Meng, die de achternaam van haar moeder gebruikt, en zijn andere dochter en zoon waren kinderen, hij was in het leger en was 11 maanden per jaar van huis. Toen hij Huawei begon, hij werkte dagen van 16 uur.

"Ik denk dat mijn relatie met hen allemaal niet erg hecht was, vooral met mijn jongste dochter. Als vader, Ik voel me schatplichtig aan hen, ' zei Ren. 'Natuurlijk, misschien nadat ik met pensioen ben, Ik zal mijn best doen om dit te compenseren."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.