Toen honderden videocamera's met het vermogen om individuen te identificeren en te volgen in de straten van Belgrado verschenen als onderdeel van een groot bewakingsproject, sommige demonstranten begonnen twijfels te krijgen over deelname aan anti-regeringsdemonstraties in de Servische hoofdstad.

Lokale autoriteiten beweren het systeem, gemaakt door het Chinese telecommunicatiebedrijf Huawei, helpt de misdaad in de stad met 2 miljoen inwoners terug te dringen. Critici beweren dat het de persoonlijke vrijheden aantast, maakt politieke tegenstanders kwetsbaar voor vergelding en stelt zelfs de burgers van het land bloot aan snuffelen door de Chinese regering.

de camera's, uitgerust met gezichtsherkenningstechnologie, worden uitgerold in honderden steden over de hele wereld, vooral in armere landen met een zwakke staat van dienst op het gebied van mensenrechten, waar Peking zijn invloed heeft vergroot door middel van grote zakelijke deals. Nu de Verenigde Staten beweren dat Chinese staatsautoriteiten achterdeur toegang kunnen krijgen tot Huawei-gegevens, de agressieve uitrol roept zorgen op over de privacy van miljoenen mensen in landen met weinig macht om op te komen tegen China.

"Het systeem kan worden gebruikt om politieke tegenstanders te volgen, regime critici op elk moment in de gaten houden, wat volledig in strijd is met de wet, ", zei de voormalige commissaris van Servië voor de bescherming van persoonsgegevens, Rodoljub Sabic.

Groepen die tegen de Servische president Aleksandar Vucic zijn, zeggen dat de politie video's van protesten lekt naar regeringsgezinde media. die de afbeeldingen publiceren, samen met de identiteit van de deelnemers. Vucic zelf heeft opgeschept dat de politie 'elk hoofd' kan tellen tijdens anti-regeringsbijeenkomsten. Tijdens een recente rally, demonstranten klommen op een paal en bedekten een cameralens met ducttape waarop het woord 'gecensureerd' was gekrabbeld.

Servische politie ontkent dergelijk misbruik van het Huawei-systeem, die uiteindelijk 1 zal omvatten 000 camera's op 800 locaties in heel Belgrado. Huawei zei in een verklaring dat het "voldoet aan alle toepasselijke wet- en regelgeving" in Servië en overal waar het zaken doet.

Hoewel gezichtsherkenningstechnologie in veel landen wordt toegepast, debat aanwakkeren over de balans tussen privacy en veiligheid, het Huawei-systeem heeft extra aandacht gekregen vanwege beschuldigingen dat Chinese wetten die bedrijven verplichten om te helpen bij nationaal inlichtingenwerk, autoriteiten toegang geven tot zijn gegevens.

Als resultaat, sommige landen heroverwegen het gebruik van Huawei-technologie, met name de supersnelle 5G-netwerken die later dit jaar worden uitgerold.

Nog altijd, Huawei, die beschuldigingen van enige controle door de Chinese overheid ontkent, heeft geen problemen gehad om klanten te vinden die enthousiast zijn om de zogenaamde Safe Cities-technologie te installeren, vooral tussen landen die China dichter in zijn diplomatieke en economische baan heeft gebracht.

Naast Servië, die lijst omvat Turkije, Rusland, Oekraïne, Azerbeidzjan, Angola, Laos, Kazachstan, Kenia en Oeganda, evenals enkele liberale democratieën zoals Duitsland, Frankrijk en Italië. Het systeem wordt in zo'n 230 steden gebruikt, waardoor tientallen miljoenen mensen worden blootgesteld aan de screening.

In een promotiebrochure Huawei zegt dat zijn videobewakingstechnologie over lange afstanden kan scannen om "abnormaal gedrag" te detecteren, zoals rondhangen, de bewegingen van auto's en mensen volgen, bereken de grootte van de menigte en stuur waarschuwingen naar een commandocentrum als het iets verdachts detecteert. Lokale autoriteiten kunnen dan actie ondernemen op basis van de informatie die ze krijgen.

In één geval geadverteerd op haar website, het bedrijf zegt dat een verdachte van een auto-ongeluk in Belgrado later werd ontdekt in China met behulp van gezichtsherkenningsgegevens die door de Servische politie werden gedeeld met hun Chinese tegenhangers.

Gezien de beschuldigingen van cyberbeveiliging die door de VS en internationale rechtengroepen tegen Huawei zijn geuit, de relatie tussen China en landen die de technologie van het bedrijf gebruiken, wordt opnieuw onder de loep genomen.

China's invloed in Servië, een kandidaat voor de Europese Unie die Peking beschouwt als een toegangspoort tot het continent, is de afgelopen jaren aanzienlijk uitgebreid door de wereldwijde investeringsprogramma's voor Belt and Road in Peking. Het populistische Servische regime is erop gebrand om nauwere banden aan te halen en de fragiele democratie van het land zorgt ervoor dat de economische belangen van China relatief ongecontroleerd kunnen groeien. zonder al te veel vragen te stellen over mensenrechten, milieunormen of transparantie.

De Chinese staatsinvesteringsbank heeft miljarden dollars aan leningen op korte termijn verstrekt om kolencentrales te bouwen. wegen, spoorwegen en bruggen. Chinese politieagenten helpen zelfs patrouilleren door de straten van Belgrado, een veiligheidsaanwezigheid die officieel wordt aangekondigd als hulp aan het groeiende aantal Chinese toeristen dat de stad bezoekt.

Het is een soortgelijk verhaal in Oeganda, waar China zwaar heeft geïnvesteerd in infrastructuur zoals snelwegen en een waterkrachtdam in de Nijl.

Toen oud-president Yoweri Museveni een jaar geleden een project van $ 126 miljoen lanceerde om gezichtsherkenningssystemen van Huawei te installeren, hij zei dat de camera's "ogen, oren en een neus" om de ongebreidelde straatcriminaliteit in de uitgestrekte hoofdstad te bestrijden, Kampala. Activisten van de oppositie zeggen dat het echte doel is om straatdemonstranten af ​​te schrikken tegen een steeds impopulaire regering.

"De camera's zijn politiek gemotiveerd, " zei Joel Ssenyonyi, een woordvoerder van de muzikant en activist die bekend staat als Bobi Wine en die zich heeft ontpopt als een krachtige uitdager van Museveni. "Ze doen dit niet voor de veiligheid. De focus voor hen ligt op het jagen op politieke tegenstanders."

In buurland Kenia, de regering heeft ook haar focus op de openbare veiligheid hernieuwd na een golf van extremistische aanslagen. Het is druk geweest om mensen digitaal te registreren, onder meer door het opnemen van DNA, iris- en gezichtsgegevens. Om dit te doen, het wendde zich tot China, die al in 2012 de installatie van bewakingscamera's in Kenia hielp financieren.

De Keniaanse regering wil alle informatie van openbare en particuliere CCTV-camera's in één database bundelen, inclusief die met gezichtsherkenningstechnologie, een beweging die activisten waarschuwen, zou zijn toezichtsbevoegdheden enorm uitbreiden in een land dat geen uitgebreide gegevensbeschermingswetten heeft.

Een groeiend aantal landen volgt het voorbeeld van China bij het inzetten van kunstmatige intelligentie om burgers te volgen, volgens de Carnegie Endowment for International Peace. De groep zegt dat ten minste 75 landen actief AI-tools zoals gezichtsherkenning gebruiken voor bewaking - en Huawei heeft zijn systemen in 50 van die landen verkocht. waardoor het een veel groter bereik heeft dan concurrenten zoals het in Japan gevestigde NEC en het in de VS gevestigde IBM.

"Het is erg onduidelijk welke waarborgen er worden ingevoerd, " zei Steven Feldstein, een Carnegie Endowment-fellow die een rapport over de kwestie heeft geschreven. "Waar worden beelden opgeslagen? Hoe lang worden ze bewaard? Wat voor soort verantwoordingsprocedures komen er? Wat voor soort operaties worden aan deze bewakingscamera's gekoppeld?"

Huawei zei in een verklaring per e-mail dat het "voldoet aan alle toepasselijke wet- en regelgeving in onze bedrijfslanden. Dit is het meest fundamentele principe van onze bedrijfsvoering. We zijn toegewijd om mensen betere connectiviteit te bieden, het wegwerken van digitale hiaten, en het bevorderen van de duurzame ontwikkeling van onze samenlevingen en economieën."

In het bruisende centrum van het Plein van de Republiek in Belgrado, hightech videocamera's worden vanuit een kantoorgebouw in alle richtingen gericht terwijl voetgangers zich haasten met hun dagelijkse bezigheden.

Nu de overheid weinig onthult over hoe de camera's werken, een mensenrechtenorganisatie heeft een tent opgezet om voetgangers te vragen of ze weten dat ze in de gaten worden gehouden.

"We willen niet in een soort Big Brother-samenleving zitten, " zei rechtenactivist Ivana Markulic. "We vragen:waar zijn de camera's, waar zijn ze verstopt, hoeveel hebben we ervoor betaald en wat gaat er gebeuren met de informatie die na deze surveillance wordt verzameld?"

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.