Gigantische stapels zwarte mest die boven de korenvelden uittorenen, terwijl het ranzig ruikende afvalwater van duizenden koeien op het land terechtkomt - dit is tegenwoordig de prijs van een glas melk in China.

Grootschalige melkveebedrijven hebben een enorme vlucht genomen in de Aziatische reus, terwijl de bijna 1,4 miljard consumenten eeuwen van culturele terughoudendheid overwonnen om de witte vloeistof te omarmen.

Een economische boom en steun van de overheid transformeerden zuivel in een industrie van $ 40 miljard per jaar, de productie verschuiven van kleinschalige producenten naar enorme megaboerderijen met maximaal 10, 000 runderen - en nog veel meer afval.

"De geur van de mest... in de zomer is het heel intens, " zei Ren Xiangjun, een boer in de provincie Gannan.

Wijzend op een stroom groen water dat ontsnapt onder een grijze bakstenen muur van de gigantische boerderij die eigendom is van agroconglomeraat Feihe International, hij voegde eraan toe:"Je kunt zien hoe het rechtstreeks uit de boerderij stroomt.

Pakjes met diergeneesmiddelen en spuiten ontwijken die in de buurt liggen, hij legde uit:"Het afval dat overblijft na injecties wordt hier gewoon weggegooid. Mijn land wordt rechtstreeks aangetast."

Toen de Feihe-boerderij in 2012 werd geopend in de met gras begroeide heuvels van de noordelijke provincie Heilongjiang, zei het dat er 10, 000 koeien.

In het naastgelegen dorp Daxing, een vrouw, ook bijgenaamd Ren, zei:"Je ziet de mest zich opstapelen als een berg. Er zijn geen voordelen voor ons. Er is alleen maar vervuiling en lawaai."

De zuivelindustrie in China heeft sinds 2000 een gemiddelde jaarlijkse groei van meer dan 12 procent geboekt. vanwege stijgende rijkdom en verlangen naar de gezondheidsvoordelen van calcium.

De regerende communistische partij wakkerde de expansie aan, met voormalig premier Wen Jiabao in 2006 die een "droom" uitdrukte dat Chinese kinderen zouden moeten genieten van een dagelijkse 0,5 kilogram zuivelproducten.

Maar een schandaal in 2008 over babyvoeding die besmet was met de industriële chemische melamine, zorgde ervoor dat zes kinderen werden gedood en meer dan 300, 000 anderen getroffen, vertrouwen in de branche te schudden.

De crisis werd toegeschreven aan kleinschalige boeren die chemicaliën gebruikten om het eiwitgehalte van hun melk op te drijven terwijl ze probeerden aan de vraag te voldoen.

De Chinese regering reageerde door de oprichting van grootschalige melkproductie-eenheden te eisen.

"Ze dachten dat als we schaalboerderijen hebben, ze gemakkelijker te reguleren en te inspecteren zijn, " zei David Mahon, oprichter van een in Peking gevestigde investeringsmaatschappij die gespecialiseerd is in zuivel.

Ondraaglijk

Er zijn grootschalige boerderijen in andere landen, zoals Nieuw-Zeeland, maar zelden met meer dan 3, 000 koeien op één faciliteit.

In 2014 pochte China 56 boerderijen met 10, 000 koeien of meer, volgens staatsmedia - 80 procent van het wereldwijde totaal - waardoor in verschillende provincies een reeks vervuilingsproblemen ontstaat.

Schattingen zeggen dat slechts 3, 500 koeien kunnen 100 produceren, 000 ton vloeibaar afval en afvalwater per jaar. Chinese boerderijen moeten het verwerken tot kunstmest, maar regels worden vaak overtreden.

"Er zijn bepaalde delen van China die je beter in de winter kunt bezoeken, vanwege de kleine heuvels van effluent. Als het eenmaal ontdooid is, is het ondraaglijk, ' zei Mahon.

"China leert over melkveehouderij en het gebrek aan ervaring heeft tot dergelijke dingen geleid."

In Gannan beweerden inwoners dat lokale functionarissen van de boerderij profiteerden en geen actie ondernamen tegen vervuilers. AFP kon de beweringen niet verifiëren en lokale voedselfunctionarissen waren niet bereikbaar voor commentaar.

Maar de houding kan beginnen te veranderen. Het vice-hoofd van China's door de staat gesteunde Dairy Association, Yang Liguo werd in 2014 geciteerd als te zeggen:"Hoe groter de schaal, hoe groter de omgeving, vervuiling en bioveiligheidsproblemen".

Mahon zei dat er een "echte heroverweging" was geweest in Peking en dat de Chinese regering "meer en meer op zoek was naar 350 hoofdboerderijen".

Als een berg

Meer dieren samen opsluiten verhoogt het risico op ziekten zoals brucellose, die zich kan verspreiden naar mensen en artritis kan veroorzaken.

Feihe-medewerker Wang Dali, die ooit koeienstallen uitmest op de boerderij in Gannan, gecontracteerde brucellose in 2012, waardoor hij niet in staat is om te werken, en heeft nu bijna constante pijn in zijn gewrichten.

Hij wijt zijn infectie aan slechte sanitaire voorzieningen.

"De koeien stonden heel dicht op elkaar, " hij zei, schatten dat elk ongeveer 12 vierkante meter had. "Er was geen manier om de mest te behandelen. We hebben een groot gat gegraven in de buurt van de faciliteit... nu heeft het zich opgestapeld als een berg".

Feihe ontkende de beschuldigingen van de bewoners, met een vrouw die de telefoon opnam op het kantoor in Gannan en zei:"Deze dingen zijn onmogelijk."

Afstappen van een tractor op een steenworp afstand van de mesthopen in Daxing, een boer zei:"De vervuiling is niet goed opgeruimd. Natuurlijk heeft het effect."

Wijzend naar maïsstengels die naast injectiespuiten groeien, hij voegde eraan toe:"We eten deze niet zelf. We verkopen ze op de markt".

© 2016 AFP