Naar schatting 6, 000-14, Elk jaar wordt er 000 ton zonnebrandcrème afgezet in koraalrifgebieden van de zee. De chemicaliën die we op onze huid smeren, kunnen huidkanker helpen voorkomen, maar we beginnen nog maar net de milieu-impact van zonnebrandcrème te begrijpen - en de eerste beoordelingen zien er niet goed uit. Maar onderzoek in een vroeg stadium suggereert dat de natuur een oplossing zou kunnen bieden voor dit opkomende probleem als we de manier waarop sommige planten en dieren zichzelf tegen de zon beschermen, kunnen nabootsen.

Zonnebrandcrème is van vitaal belang om huidbeschadiging door ultraviolette straling (UVR) te voorkomen die melanoom en andere huidkankers kan veroorzaken. Ze bevatten een aantal ingrediënten die fungeren als UVR-filters, absorberen en verstrooien van de straling en voorkomen dat deze de huid bereikt. Veel onderzoeken hebben de voordelen van regelmatig gebruik van zonnebrandcrème aangetoond, inclusief langetermijnstudies in Australië die verminderde huidkankercijfers hebben aangetoond.

Het potentiële probleem is dat veel ingrediënten die in zonnebrandproducten worden gebruikt, synthetische organische moleculen zijn, zoals die gebruikt worden om plastic te maken. Deze moleculen zijn ontworpen om zeer stabiel te zijn en dus niet kapot te gaan wanneer ze in het milieu terechtkomen. Als resultaat, ingrediënten van zonnebrandcrème zijn detecteerbaar in soorten, waaronder vissen, zeezoogdieren zoals dolfijnen en zelfs in zee levende vogels.

De impact van deze moleculen op het milieu wordt niet volledig begrepen, maar is een groeiende focus van onderzoek. We weten dat sommige filters een vergelijkbare structuur hebben als het hormoon oestrogeen en de werking ervan nabootsen. Dit kan hormonale veranderingen veroorzaken en zelfs de geslachtskenmerken van sommige vissen veranderen. UVR-filters zijn ook in verband gebracht met koraalverbleking.

Deze zorgen worden gecontroleerd door veel regelgevende instanties. Het Europees Agentschap voor chemische stoffen heeft acht van de 16 meest gebruikte zonnebrandmiddelen in Europa aangemerkt als een potentiële bedreiging voor het milieu en de gezondheid, het verhogen van de uiteindelijke mogelijkheid van een verbod. Angst voor schade aan koraalrifsystemen heeft al geleid tot een verbod op bepaalde ingrediënten voor zonnebrandcrème in sommige koraalhotspots zoals Hawaï.

Deze angsten zijn momenteel relatief klein - maar manieren om de veiligheid en biocompatibiliteit van zonnefilters te verbeteren, moeten worden onderzocht. Zoals vaak de weg is, het antwoord kan liggen in de omgeving die wordt beïnvloed. Veel mariene soorten worden gedurende de dag continu blootgesteld aan hoge niveaus van UVR en hebben efficiënte manieren ontwikkeld om schade te voorkomen.

Bijvoorbeeld, micro-organismesoorten zoals cyanobacteriën en algen produceren een groep verbindingen genaamd mycosporine-achtige aminozuren (MAA), die fungeren als UVR-filters. Deze worden via de voedselketen doorgegeven aan dieren zoals koralen, ongewervelde dieren en vissen, die de verbindingen vervolgens opslaan in weefsels die zijn blootgesteld aan UVR, zoals de huid, ogen en eieren. MAA absorbeert UVR efficiënt en zet het om in onschadelijk licht en warmte, en worden niet afgebroken door de straling.

Er zijn ook aanwijzingen dat deze verbindingen kunnen werken als krachtige antioxidanten, nog een zeer gunstige eigenschap die de meeste synthetische filters niet hebben. Zonnestraling kan zeer reactieve atomen of moleculen veroorzaken, bekend als vrije radicalen, om los te komen van andere grotere moleculen. Vrije radicalen kunnen zogenaamde oxidatieve schade aan weefsels veroorzaken, maar ze kunnen worden geneutraliseerd door antioxidanten

De mogelijkheid dat deze verbindingen worden toegepast op de menselijke gezondheid, vooral als zonnebrandmiddelen, begint nog maar net te worden verkend. Ze hebben een uitstekend potentieel getoond in laboratoriummodellen. De volgende stap is om dit te vertalen naar menselijke studies om hun potentieel echt te begrijpen.

Ondertussen, het is erg belangrijk voor de volksgezondheid dat mensen niet stoppen met het gebruik van synthetische zonnefilters. Tot dusver, er is slechts beperkt bewijs voor de mogelijke ecologische schade van zonnebrandmiddelen, vooral bij de concentraties waarbij UVR-filters in het milieu worden aangetroffen. Maar de effecten van UVR op de huid zijn bekend en zonder enige twijfel bewezen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.