Cathay Pacific's aankoop van rivaal HK Express was een onvermijdelijke duik in de no-nonsense markt, aangezien het premier-merk te laat geconfronteerd wordt met de realiteit dat het de budgetsector niet langer kan negeren, zeggen analisten.

De grootste internationale luchtvaartmaatschappij van Azië heeft historisch gezien de lagekostensector gemeden, ook al heeft de opkomende middenklasse in de regio geleid tot een ongekende groei van het vliegverkeer en de vraag naar goedkopere routes.

Maar vorige week beet het eindelijk de kogel, aangekondigd dat het HK Express voor $ 600 miljoen zou kopen van het met schulden beladen Chinese conglomeraat HNA Group.

Door de verhuizing kan Cathay de enige budgetmaatschappij van de stad overnemen en krijgt het haar broodnodige slots op een van 's werelds drukste vervoersknooppunten - wat velen ertoe bracht zich af te vragen waarom de luchtvaartmaatschappij er zo lang over had gedaan om zo'n stap te zetten.

Analisten zeggen dat Cathay's onwil om het budgetmodel te omarmen een gevolg was van zijn conservatieve manier van denken. op vrijwel dezelfde manier werd Nintendo schoppend en schreeuwend naar de markt voor mobiele games gesleept na jaren van zwakke inkomsten.

Maar het is nog niet te laat voor de luchtvaartmaatschappij, ze zeggen.

"Het is meer een inhaalslag dan het landschap te veranderen, "Jackson Wong, analist bij Huarong International Securities, vertelde AFP, eraan toevoegend dat Cathay zich realiseerde dat het "de realiteit onder ogen moest zien" dat de budgetmarkt iets was dat ze moesten omarmen.

Azië-Pacific is nu 's werelds grootste markt voor lagekostenmaatschappijen, goed voor bijna 600 miljoen zitplaatsen in 2018, volgens CAPA Centrum voor Luchtvaart.

Een te goede kans

En dankzij de bloeiende middenklasse in de regio, De stoelcapaciteit is de afgelopen tien jaar verviervoudigd.

Gedurende die tijd verzette Cathay zich tegen het betreden van de onderkant van de markt, zelfs als hun rivalen het tegenovergestelde deden - Singapore Airlines richtte Tigerair op in 2003 en Qantas volgde met Jetstar Asia.

Nu is de lucht van Azië bezaaid met budgetmaatschappijen:Air Asia, Scoot, Nok Air, Indigo, Leeuwen lucht, VietJet, de lijst blijft groeien.

Een tijdje werkte Cathays onverzettelijkheid, het bleef een openlijk vooraanstaand en winstgevend merk.

Maar naarmate de regionale begrotingsscène groeide, luchtvaartmaatschappijen in China en het Midden-Oosten begonnen te concurreren op langereafstandsvluchten en de meer luxe fratsen die Cathay aanbood.

In maart 2017 rapporteerde Cathay zijn eerste jaarlijkse nettoverlies in acht jaar en kondigde een revisie van drie jaar aan om kosten te besparen en de efficiëntie te verbeteren.

Onder de nieuwe chief executive officer Rupert Hogg lijkt de stap zijn vruchten af ​​te werpen - vorige maand kondigde de luchtvaartmaatschappij aan dat ze na twee jaar van verliezen weer in het zwart was teruggekeerd.

Brendan Sobie, hoofdanalist bij CAPA, zei dat HK Express een te goede kans was om te laten liggen toen duidelijk werd dat de verontruste HNA Group wilde verkopen.

"Het is in hun thuismarkt, ze moeten er naar kijken, en eerlijk gezegd zouden ze dom zijn om het niet te doen, ', zei hij tegen AFP.

Volgens Sobie, structurele beperkingen en beperkte luchthavenslots maakten het voor Cathay moeilijk om een ​​afzonderlijke lagekostenmaatschappij op te richten, daarom had het eerder gezegd dat het niet zou nadenken over een no-nonsense luchtvaartmaatschappij totdat de derde landingsbaan van Hong Kong in 2024 in gebruik werd genomen.

Verliezen 'wakkerden ze'

Hij zei dat het gebrek aan ruimte thuis ook een beperking was voor concurrenten, de verhuizing naar de sector minder urgent maken voor Cathay, die zich had verzet tegen de aanvraag van budgetmaatschappij Jetstar om in 2015 in Hong Kong te opereren.

Maar de aankoop was geen financiële "slam dunk" voor Cathay, Sobie waarschuwde, gezien de kleine marges van budgetmaatschappijen in de regio en het feit dat HK Express in 2018 een nettoverlies van $ 18 miljoen rapporteerde, volgens Cathay.

Shukor Yusof, de oprichter van luchtvaartadviesbureau Endau Analytics, zei Cathay's korte uitstapje naar het rode, veranderde denken bij het bedrijf.

"De verliezen die Cathay in opeenvolgende jaren leed, maakten hen wakker en ze realiseerden zich dat als ze hun denken niet veranderden, ze zouden worden gemarginaliseerd en irrelevant worden, " hij zei.

"Toen zagen ze hoe Singapore Airlines haar strategie veranderde en die strategie werkte, " hij zei, eraan toevoegend dat Cathay 10 jaar geleden naar de budgetsector had moeten verhuizen.

Hij zei dat het omdraaien van HK Express een "grote vraag" was.

"Maar als ze strikte kostenbesparingen toepassen en de bloeiende Chinese markt exploiteren, winstgevendheid is een mogelijkheid in twee tot drie jaar, " hij zei.

Hij voorspelde dat HK Express agressief zou gaan prijzen en zich zou richten op een selecte groep reizigers, met voornamelijk vrijetijdsvliegers onder hen.

"Ik voorzie dat HK Express zich in Europa gedraagt ​​en kenmerken vertoont die vergelijkbaar zijn met die van Ryanair, " hij zei, verwijzend naar de notoir no-nonsense Ierse low-cost luchtvaartmaatschappij.

© 2019 AFP