Cambridge-onderzoekers bestuderen de interactie tussen robots en mensen - en leren ze hoe ze de zeer moeilijke dingen kunnen doen die we gemakkelijk vinden.

Stapels verticale planken weven om elkaar heen in wat lijkt op een ingewikkeld gechoreografeerd - zij het weliswaar onelegant - ballet. Het wordt sinds 2014 uitgevoerd in de spelonkachtige magazijnen van Amazon, terwijl robots planken dragen, elk met een gewicht van meer dan 1, 000 kg, op hun rug. De robots verminderen tijd en menselijke fouten, maar ze hebben nog wat te leren.

Zodra een bestelling is ontvangen, een robot gaat naar het schap waar het bestelde artikel is opgeslagen. Het pakt het schap op en brengt het naar een gebied waar het item wordt verwijderd en in een plastic bak wordt geplaatst, klaar voor verpakking en verzending naar de klant. Het klinkt misschien contra-intuïtief, maar het moeilijkste deel van deze reeks is het item van de plank nemen en in de plastic bak doen.

Voor dr. Fumiya Iida, Docent Mechatronica, hij is een typisch voorbeeld van wat hij en andere robotici een 'laatste meter'-probleem noemen. "Een Amazon-bestelling kan van alles zijn, van een kussen, naar een boek, naar een hoed, naar een fiets, "zegt hij. "Voor een mens, het is over het algemeen gemakkelijk om een ​​item op te pakken zonder het te laten vallen of te pletten - we weten instinctief hoeveel kracht we moeten gebruiken. Maar dit is echt moeilijk voor een robot."

In 1980, een groep wetenschappers gaf dit soort problemen een andere naam - de paradox van Moravec - die in wezen stelt dat dingen die gemakkelijk zijn voor mensen, moeilijk zijn voor robots, en vice versa. "Robots kunnen helemaal naar Mars gaan, maar ze kunnen de boodschappen niet ophalen, " zegt dr. Iida.

Een van de doelen van het laboratorium van Dr. Iida op de afdeling Engineering is het vinden van effectieve oplossingen voor verschillende soorten problemen met de laatste meter. Een voorbeeld is de Amazon 'Picking Challenge', een jaarlijkse wedstrijd waarin universitaire roboticateams van over de hele wereld proberen robots te ontwerpen die kunnen omgaan met het probleem van het in een plastic bak gooien van een boek. Het team van Dr. Iida werkt ook samen met British Airways, die een last-meterprobleem hebben met bagageafhandeling:een proces dat bijna volledig geautomatiseerd is, behalve het punt waarop koffers met veel verschillende vormen, maten en gewichten moeten op een vliegtuig worden gezet.

En de afgelopen twee zomers, ze hebben samengewerkt met groente- en fruitgroep G's Growers om robots te ontwerpen die sla kunnen oogsten zonder ze te pletten.

"Die laatste meter is een heel interessant probleem, Dr. Iida zegt. "Het is de frontlinie in robotica omdat zoveel dingen die we in ons leven doen problemen van de laatste meter zijn, en die laatste meter is de barrière voor robots om de mensheid echt te kunnen helpen."

Hoewel de gedachte om een ​​robot te hebben om het avondeten te koken of andere dagelijkse basistaken uit te voeren aantrekkelijk klinkt, dergelijke huishoudelijke toepassingen zijn nog lang niet werkelijkheid. "Robots worden onderdeel van onze samenleving in de gebieden waar ze het meest nodig zijn - gebieden zoals landbouw, medicijn, veiligheid en logistiek – maar ze kunnen niet overal meteen heen, " legt dr. Iida uit.

Indien, zoals Dr. Iida zegt, de robotrevolutie is al aan de gang, hoe zullen wij als mensen met hen omgaan als ze een meer zichtbaar onderdeel van ons dagelijks leven worden? En hoe gaan ze met ons om?

Naarmate robots meer gemeengoed worden, in onze levens, ethische overwegingen worden belangrijker. In zijn laboratorium, Dr. Iida heeft een robot 'uitvinder', maar als de robot iets waardevols uitvindt, wie is eigenaar van het intellectueel eigendom? "Momenteel, de wet zegt dat het toebehoort aan de mens die de robot heeft geprogrammeerd, maar dat is een antwoord op een wetgevende vraag, " zegt Dr. Iida. "De ethische vragen zijn een beetje duisterder."

"Een andere interessante vraag is of een robot kan leren ethisch te zijn, " voegt Dr. Iida toe. "Dat is wetenschappelijk zeer interessant, omdat het leidt tot de aard van bewustzijn. Robots gaan een steeds groter deel van ons leven uitmaken, dus we moeten allemaal nadenken over deze vragen."