Het leger is op zoek naar een paar goede robots. Niet om te vechten - nog niet, tenminste, maar om de mannen en vrouwen te helpen die dat wel doen.

Deze robots nemen geen wapens op, maar de bedrijven die ze hebben gemaakt, hebben een ander soort strijd geleverd. Op het spel staat een contract ter waarde van bijna een half miljard dollar voor 3, 000 robots ter grootte van een rugzak die bommen onschadelijk kunnen maken en vijandelijke posities kunnen verkennen. De concurrentie voor het werk is overgeslagen naar het Congres en de federale rechtbank.

Het project en andere soortgelijke projecten kunnen op een dag de troepen helpen "om de hoek te kijken, over de volgende helling en laat de robot in gevaar komen en laat de robot neergeschoten worden, " zei Paul Scharre, een militaire technologie-expert bij het Center for a New American Security.

De grote strijd om kleine robots opent een venster op het snijvlak van technologie en nationale defensie en laat zien hoe angst dat China de VS zou kunnen overtreffen, zelfs kleine technische startups ertoe aanzet geopolitiek te spelen om rivalen te slim af te zijn. Het roept ook vragen op over de vraag of defensietechnologie uitsluitend aan Amerikaanse bedrijven moet worden geleverd om het risico van manipulatie door buitenlandse tegenstanders te voorkomen.

Ongeacht welke bedrijven de overhand hebben, de concurrentie voorspelt een toekomst waarin robots, die al bekende militaire instrumenten zijn, nog gebruikelijker worden. Alleen al de onmiddellijke plannen van het leger voorzien in een nieuwe vloot van 5, 000 grondrobots van verschillende groottes en niveaus van autonomie. de mariniers, Marine en luchtmacht doen vergelijkbare investeringen.

"Mijn persoonlijke schatting is dat robots binnen een decennium of anderhalf decennium een ​​belangrijke rol zullen spelen in de strijd. " de chef van het leger, Gen. Mark Milley, zei in mei tijdens een hoorzitting in de Senaat, waar hij opriep om meer geld om de troepenmacht te moderniseren.

Milley waarschuwde dat tegenstanders zoals China en Rusland "zwaar en zeer snel investeren" in het gebruik van lucht, zee- en grondrobots. En nu, hij voegde toe, "wij doen hetzelfde."

Zo'n verschuiving zal een "enorme game-changer zijn voor gevechten, " zei Scharre, die Milley's leiderschap crediteert voor de push.

De belofte van zulke grote investeringen van het Pentagon in robotica is een zegen geweest voor Amerikaanse defensie-aannemers en technologie-startups. Maar de situatie is duisterder voor bedrijven met buitenlandse banden.

De bezorgdheid dat populaire commerciële drones van het Chinese bedrijf DJI kwetsbaar zouden kunnen zijn voor spionage, leidde ertoe dat het leger het gebruik ervan door soldaten in 2017 verbood. En in augustus, het Pentagon heeft een rapport gepubliceerd waarin staat dat China spioneert om buitenlandse militaire technologieën te verwerven, soms door studenten of onderzoekers in te zetten als 'inkoopagenten en tussenpersonen'. Op een defensie-expo in december in Egypte, sommige Amerikaanse bedrijven zagen wat zij zagen als Chinese namaak van hun robots.

De angsten in China kwamen tot een hoogtepunt in een bittere concurrentie tussen het Israëlische bedrijf Roboteam en het in Massachusetts gevestigde Endeavour Robotics over een reeks grote contracten om de volgende generatie grondrobots van het leger te bouwen. Die machines zullen worden ontworpen om slimmer en gemakkelijker in te zetten dan de op afstand bestuurbare rovers die troepen al meer dan 15 jaar helpen bommen onbruikbaar te maken.

Het grootste contract - ter waarde van $ 429 miljoen - vereist massaproductie van 25-pond robots die licht, gemakkelijk manoeuvreerbaar en kan door infanterie over lange afstanden worden gedragen zonder de soldaat te belasten, " zei Bryan McVeigh, projectmanager voor krachtprojectie bij het onderzoeks- en contractcentrum van het leger in Warren, Michigan.

Andere omvangrijkere prototypes zijn onbemande bevoorradingsvoertuigen ter grootte van een tank die de afgelopen weken zijn getest in het ruige en winterse terrein buiten Fort Drum, New York.

Een derde contract van $ 100 miljoen - gewonnen door Endeavour eind 2017 - is voor een middelgrote verkennings- en bommen-uitschakelende robot met de bijnaam de Centaur.

De competitie escaleerde in een juridische strijd toen Roboteam Endeavour beschuldigde, een spin-off van iRobot, waardoor Roomba stofzuigers, van zijn vooruitzichten voor die contracten te verdoemen door een lobbybedrijf in te huren dat valse informatie aan politici verspreidde over de Chinese investeerders van het Israëlische bedrijf.

Een federale rechter verwierp de rechtszaak van Roboteam in april.

"Ze beweerden dat we hen op de een of andere manier hadden belasterd, " zei Endeavour-CEO Sean Bielat, een voormalige marinier die twee keer als Republikein voor het Congres liep. "Wat we hadden gedaan, waren openbaar beschikbare documenten nemen en deze aan leden van het Congres presenteren omdat we denken dat er een reden is om ons zorgen te maken over de Chinese invloed op defensietechnologieën."

Het lobbybureau, Sachem Strategies uit Boston, een memo rondgestuurd aan de leden van de House Armed Services Committee. De zaak van Endeavour op zich nemen was Rep. Seth Moulton, een Democraat uit Massachusetts - en, zoals Bielat, een marine-veteraan - die in december 2016 een brief schreef aan een militaire topfunctionaris waarin hij het leger aanspoorde om "het bewijs van Chinese invloed te onderzoeken" voordat de robotcontracten worden toegekend.

Zes andere wetgevers hebben later soortgelijke zorgen geuit.

Roboteam CEO Elad Levy weigerde commentaar te geven op het geschil, maar zei dat het bedrijf nog steeds "zeer nauw samenwerkt met Amerikaanse troepen, " inclusief de luchtmacht, en andere landen. Maar het is niet langer in de running voor de lucratieve kansen van het leger.

streven is. Ziet eruit als een miniatuur vorkheftruck op tanktreden, het prototype genaamd de Scorpion heeft rond een testbaan gereden achter een kantorenpark in een buitenwijk van Boston.

De enige andere finalist is slechts 20 mijl verderop in het voormalige hoofdkwartier van Foster-Miller in Massachusetts, nu een onderdeel van de Britse defensie-aannemer Qinetiq. Het bedrijf reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar. Het contract wordt naar verwachting begin 2019 gegund.

Zowel Endeavour als Qinetiq hebben een sterke staat van dienst bij het Amerikaanse leger, hebben geleverd met zijn eerdere generatie grondrobots zoals Endeavour's Packbot en Qinetiq's Talon en Dragon Runner.

Nadat hij de Schorpioen achter een lijkwade had verstopt tijdens een recente legerconferentie, Bielat en ingenieurs van Endeavour toonden het in november voor het eerst publiekelijk aan The Associated Press. Met behulp van een touchscreen-controller die inspeelt op de meerdere camera's van de machine, een ingenieur navigeerde het door tunnels, over een speelplaatsachtige structuur en door een ijskoude plas water, en gebruikte zijn grijper om voorwerpen op te rapen.

Het is een kleinere versie van zijn voorganger, de Packbot, die voor het eerst werd gebruikt door Amerikaanse troepen in Afghanistan in 2002 en later een van de essentiële instrumenten van soldaten werd voor het veilig onbruikbaar maken van geïmproviseerde explosieven in Irak. Bielat zei dat de nieuwere Scorpion- en Centaur-robots zijn ontworpen om voor de gemiddelde soldaat gemakkelijker te zijn om snel te gebruiken zonder geavanceerde technische training.

"Hun primaire taak is om een ​​geweer squadron te zijn, ' zei Bielat. 'Ze hebben geen tijd om met de robot te knoeien. Ze gaan meer autonomie eisen."

Het zal nog even duren, echter, voordat een van deze robots volledig autonoom wordt. Het ministerie van Defensie is voorzichtig met het ontwikkelen van slagveldmachines die hun eigen beslissingen nemen. Dat onderscheidt de VS van de inspanningen van China en Rusland om kunstmatig intelligente arsenalen voor oorlogvoering te ontwerpen.

Een rapport van november van de Congressional Research Service zei dat ondanks de "aandringing" van het Pentagon dat een mens altijd op de hoogte moet zijn, het leger zou zich al snel gedwongen kunnen voelen om volledig autonome systemen te ontwikkelen als rivalen hetzelfde doen. Of, zoals bij drones, mensen zullen nog steeds de trekker overhalen, maar een verre robot zal de bommen lobben.

zei P. W. Zanger, een strateeg voor de denktank van de New America Foundation:"China heeft gewapende wapens laten zien. Rusland heeft ze laten zien. Het komt eraan."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.