Het wordt de "Dark Side" genoemd omdat de 50 arbeiders daar de lichten liever laag houden, zodat ze de helderheid op hun computerschermen kunnen dimmen.

Of misschien komt het door wat ze doen op het gebied van cyberonderzoek en -ontwikkeling.

Vragen over wat er precies gebeurt in het hart van een van de belangrijkste cyberbeveiligingsfaciliteiten van de Verenigde Staten in het Idaho National Laboratory worden niet altijd beantwoord. en foto's van buitenstaanders zijn niet toegestaan.

Wat wordt gedeeld, is dat de VS haast maken om in te halen wat cyberbeveiligingsexperts zeggen als bedreigingen door hackers voor systemen die energiepijpleidingen exploiteren, hydro-elektrische projecten, drinkwatersystemen en kerncentrales in het hele land. Hackers openen kleppen, stroomonderbreking of het manipuleren van verkeerslichten, bijvoorbeeld, ernstige gevolgen kunnen hebben.

Scott Cramer, die het cyberbeveiligingsprogramma van het lab leidt, zei dat de huidige inspanningen voornamelijk betrekking hebben op het "vastzetten" van cyberbeveiligingsbescherming op decennia-oude infrastructuurcontrolesystemen, te midden van zorgen dat ze al zijn geïnfiltreerd door kwaadwillende entiteiten die wachten op het juiste moment om toe te slaan.

"Dit is geen grap - er zijn kwetsbaarheden die er zijn, "zei hij. "We zijn nu zo'n beetje in de reactiemodus."

Het Idaho National Laboratory staat vooral bekend als het belangrijkste laboratorium van het land voor nucleair onderzoek. Maar in het afgelopen decennium zijn werk op het gebied van cyberbeveiliging heeft het daar ook aan de top geplaatst, en het breidt zich uit.

Een nieuwe 80, 000 vierkante voet (7, Het 400 vierkante meter grote gebouw, het Cybercore Integration Center genaamd, zal 20 laboratoria en 200 werknemers huisvesten. Nog 67, 000 vierkante voet (6, Het gebouw van 200 vierkante meter, het Collaborative Computing Center genaamd, zal een van de krachtigste supercomputers van het land huisvesten. Ze zullen naar verwachting volgend najaar klaar zijn voor een bedrag van ongeveer $ 85 miljoen.

"We hebben bijna geen ruimte meer, en we huren als een gek aan, "Zei Cramer. "Dus dat (integratiecentrum) gebouw over een jaar zal ongelooflijk zijn voor ons."

De focus van het lab ligt op zogenaamde kritieke infrastructuurcontrolesystemen, in tegenstelling tot cyberbeveiligingssystemen die bedoeld zijn om informatie te beschermen, zoals bank- of persoonlijke gezondheidsdossiers.

De medewerkers werken aan het voorkomen van bedreigingen zoals die zich in 2013 hebben voorgedaan waarin het ministerie van Justitie zei dat zeven Iraanse hackers die in opdracht van de Iraanse regering werkten, toegang kregen tot de controles van een dam in de buitenwijken van New York City. De aanklagers zeiden dat de hackers op afstand toegang hadden kunnen krijgen tot de poort van de dam. maar die is destijds losgekoppeld voor onderhoud. Aanklagers in een aanklacht die in 2016 openbaar werd gemaakt, noemden het een "angstaanjagende nieuwe grens in cybercriminaliteit". De hackers blijven gezocht door de FBI.

De Dark Side-kamer bevindt zich in een van de meerdere gebouwen in Idaho Falls die de cybercore van het lab huisvesten, een afdeling binnen National and Homeland Security. Het is versierd met "alter ego's van arbeiders, " levensgrote kartonnen uitsnijdingen van "Star Wars"-helden en andere beroemde personages zoals Sheldon, de geniale en sociaal onbeholpen hoofdpersoon van de comedyshow 'The Big Bang Theory'.

"Dat personeelsbestand is een unieke cultuur met briljante geesten, ’ zei Kramer.

De cyberbeveiliging van het Idaho National Laboratory heeft ook een elektronicalab om computers te ontmantelen en te onderzoeken, inclusief het verwijderen van informatie van zwaar beschadigde opslagstations. Het elektronicalab bevat een kaart van het Amerikaanse elektriciteitsnet en een computer ter grootte van een auto die helpt bij het testen van de beveiligingssystemen van westerse nutsbedrijven, inclusief Idaho Power, die naar schatting 1,2 miljoen mensen bedient in het zuiden van Idaho en het oosten van Oregon.

Brad Bowlin, een Idaho Power-woordvoerder, zei dat het bedrijf als een kwestie van beleid geen commentaar geeft op zijn inspanningen op het gebied van cyberbeveiliging.

In het algemeen, hackers kunnen buitenlandse entiteiten en natiestaten omvatten met geavanceerde aanvallen, kwaadaardige computernerds, en zelfs kinderen zonder de bedoeling om kwaad te doen, maar gewoon uit nieuwsgierigheid om te zien of ze de vaardigheden hebben om de beveiliging van een systeem te doorbreken. Die kinderen, het blijkt, zijn kandidaten voor de Dark Side-kamer van het lab.

"Dat zijn de kinderen die we zoeken, " zei Darren Stephens, een cyberonderzoeker in het lab.

Het Idaho National Laboratory spant zich in om ze te vinden, te beginnen bij middelbare scholieren. Het zoekt ook naar junior- en middelbare scholieren en heeft competities die het wil uitbreiden om technisch onderlegde jongeren aan te sporen naar een carrière in cyberbeveiliging.

Het lab hield onlangs een wedstrijd onder universiteitsstudenten waarbij Idaho-universiteiten en andere nationale laboratoria en hogescholen betrokken waren, waar arbeiders in de Dark Side van het lab probeerden systemen te hacken die de studenten probeerden te verdedigen.

Het is een leuke wedstrijd, maar het is ook een proeftuin om de volgende generatie cyberbeveiligingswerkers te vinden, waar tegen 2020 een tekort van meer dan een miljoen werknemers wordt geschat. Cramer zei dat de universiteiten van het land niet eens leerplannen hebben om toekomstige cyberbeveiligingsmedewerkers op te leiden.

Daar probeert hij verandering in te brengen met de universiteiten van Idaho, die uiteindelijk diploma's zouden kunnen aanbieden om die studenten aan te trekken en een hoofdleverancier te worden voor goedbetaalde banen in cyberbeveiliging.

"Het probleem is zo nieuw en uitdagend dat we op dit moment niet het personeel hebben om het probleem efficiënt aan te pakken, " zei hij. "We zitten een beetje in de war om ons te helpen verstrikt te raken en mensen op te leiden om een ​​grote nationale uitdaging te omzeilen."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.